Rocket Lab dévoile un nouveau pad en tant que ferme prépare le premier lancement de fusée à neutrons

WALLOPS ISLAND, Virginie – Alors que Rocket Lab se prépare à déployer sa nouvelle fusée à neutrons en tant que nouveau concurrent pour les missions militaires et commerciales, la firme a dévoilé jeudi le complexe de lancement à partir duquel le véhicule volera – peut-être d’ici la fin de l’année.

Installé dans leport régional de la Virginia Space Authority de la Virginia Space Authority à Wallops Island, l’installation, surnommée Launch Complex 3, soutiendra les missions de tests, de lancement et de retour de la fusée réutilisable – le plus grand véhicule à voler du spaceport.

“Alors que nous nous préparons pour notre fusée de nouvelle génération, il est logique que nous ayons une installation de lancement de classe mondiale et une installation d’atterrissage”, a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab, lors de l’événement, qui a été assisté par plusieurs politiciens virginiens, dont le gouverneur Glenn Youngkin (R). «Cette cadence élevée pour les neutrons de véhicules de lancement élargira les capacités autochtones et permettra aux États-Unis d’atteindre rapidement et de manière fiable la Station spatiale internationale, la Terre Orbit, la Lune et au-delà.»

La société voit Neutron comme un concurrent pour aider à soulager le goulot d’étranglement des clients commerciaux et militaires pour un tour vers l’espace. Aujourd’hui, cette demande est en grande partie satisfaite par un seul fournisseur sur le marché du montant moyen, Elon Musk’s SpaceX.

L’entreprise vise à soutenir finalement les missions de sécurité nationale les plus importantes et les plus complexes du Département de la défense. Aujourd’hui, seuls SpaceX et United Launch Alliance sont éligibles pour lancer ces missions, bien que Blue Origin de Jeff Bezos les rejoindra une fois que son nouveau véhicule Glenn répondra à toutes ses exigences de certification.

En mai dernier, l’US Space Force a amené Rocket Lab dans le giron de son programme de lancement de l’espace de sécurité national de plusieurs milliards de dollars, qui permet à l’entreprise d’offrir au neutron de voler une liste de missions militaires moins prudente.

Mais d’abord, le neutron doit prendre son envol. Beck a déclaré à plusieurs reprises que, bien que Rocket Lab pense que son plan de lancement cette année était à portée de main, le calendrier est agressif sans marge d’erreur.

S’adressant aux journalistes sur le site de lancement, Beck a déclaré que la société avait des tests clés dans les prochains mois pour qualifier les étapes clés de la fusée, ce qui lui donnera une meilleure idée de savoir s’il peut répondre à ce calendrier en 2025.

“Personne n’a agité le drapeau blanc ici jusqu’à la dernière heure du dernier jour”, a-t-il déclaré.

Après le premier lancement cette année, la société envisage trois autres l’année prochaine et cinq ce qui suit – évenant finalement construire sa cadence à un vol par mois. Interrogé dans la rumeur de l’entreprise qui s’attend à être en concurrence directement avec SpaceX, Beck a déclaré que Rocket Lab est axé sur l’aide à la demande sur le marché, et non sur un concurrent particulier.

«Nous desservons les opportunités qui sont devant nous, ce qui dirige notre propre course», a-t-il déclaré. «Je ne me réveille pas tous les matins à partir,« Comment vais-je rivaliser avec Elon? Nous voyons cette opportunité ici et nous allons poursuivre et faire du bon travail. »

Le chemin à terme

Alors que Rocket Lab se prépare au premier vol de Neutron, les progrès sur son site de lancement de Virginie dans les prochaines semaines seront cruciaux.

Shaun D’Mello, vice-président de la société supervisant Neutron, a déclaré aux journalistes que le matériel de la fusée commençait à être livré par bateau à une barge dans l’installation, et que la société s’attend à avoir la fusée complète sur place d’ici novembre. Une grande partie de l’assemblage du véhicule se produit dans une installation de laboratoire de fusée à Middle River, Maryland, donc le dernier accouplement sur le site devrait être simple, a-t-il déclaré.

“Notre deuxième étape est déjà sur un bateau sur son chemin”, a-t-il déclaré. “Donc, nous verrons bientôt beaucoup de matériel se réunir ici. Une grande partie de l’intégration clé aura lieu là-haut, donc ce sera une arrivée juste à temps de matériel à Wallops avant de le mettre sur le pad.”

Une fois la fusée sur place et intégrée, l’entreprise commencera des tests de tir statique, où les ingénieurs valideront les performances du moteur et s’assurera que le système est prêt à être lancé.

Parallèlement aux arrivées matérielles, l’attention de Rocket Lab en ce moment se trouve dans deux domaines clés: la préparation à la mission de montée de neutrons et les performances de son système de propulsion.

Alors que la fusée sera finalement entièrement réutilisable, la société vise un atterrissage contrôlé «éclaboussure» après son premier vol. D’Allo a déclaré que l’expérience de l’entreprise avec sa fusée électronique à haute cadence – qui vole des satellites plus petits de l’île de Wallops et de la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande – l’a préparé pour le lancement lui-même, mais l’atterrissage de la fusée est un nouveau défi.

“La majeure partie de l’équipe d’ingénierie en ce moment passe du temps à décrocher la fusée et à ne pas se lancer parce que nous savons comment arriver en orbite”, a-t-il déclaré.

Sur le système de propulsion, surnommé Archimède, D’Mello a déclaré que la société ne voyait aucun showstoppers, mais a noté que cette phase de test était difficile.

“C’est un problème de physique à la fin de la journée, des moteurs de fusée, nous tenons donc le cours et voyons de grandes performances”, a-t-il déclaré. “À part le fait que les roquettes sont difficiles, il n’y a rien de l’ordinaire. … Nous ne sommes pas trop particulièrement préoccupés par un aspect spécifique. Tout doit juste se réunir.”

Place pour grandir

Alors que Rocket Lab élargit les opérations de neutrons et d’électrons dans les années à venir, D’ollo et Beck ont ​​déclaré qu’ils attendaient avec impatience de voir l’installation de Wallops Island grandir avec eux.

Les responsables représentant le Spaceport et la NASA ainsi que les politiciens d’État et locaux ont déclaré cette semaine que le succès de Neutron est un élément clé de leur stratégie pour faire de Wallops un plus grand acteur dans le lancement commercial et militaire.

S’exprimant jeudi lors de l’événement Rocket Lab, le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, a déclaré que la vision de l’État était que l’installation de lancement soit un jour «le complexe de l’industrie spatiale le plus dynamique d’Amérique».

“Pour diriger, cela nous oblige à avoir un écosystème qui peut remplir non seulement les exigences actuelles mais les exigences futures”, a déclaré Youngkin.

Les responsables du laboratoire de roquettes ont déclaré que même s’ils considéraient des installations plus traditionnelles moyennes et lourdes comme la base de Cape Canaveral Space Force en Floride, l’espace est serré dans ces lieux. L’élargissement de leurs opérations à Wallops a offert une chance à l’entreprise d’être un locataire prioritaire et d’avoir une meilleure chance de atteindre ses objectifs de lancement à haute catégorie.

“Le Cape est un endroit incroyable”, a déclaré Beck. “Mais c’est occupé. Il ne fait que devenir plus occupé.”

Les installations de Wallops sont suffisantes pour les opérations actuelles de Rocket Lab, mais comme l’entreprise se tourne vers l’avenir, en vue de soutenir le vol spatial humain, il nécessitera plus d’infrastructures, y compris les ports en eau profonde.

“En ce moment, nous avons l’équipement minimum viable dont nous avons besoin pour continuer et commencer à accélérer”, a-t-il déclaré. “Au fur et à mesure que cela se reproduit et que nous réussissons et que l’État réussisse, nous continuerons tous à investir dans cette infrastructure.”