Non loin de la ligne de front ukrainienne, l’investisseur finlandais Jan-Erik Saarinen a vu une entreprise ukrainienne faire une démonstration de son dernier drone en bombardant une position russe.
La première frappe a raté 26 pieds. Le second, livré après une heure de réparation, a fait mouche. “Ce n’est clairement pas le drone le plus technique ni le plus beau au monde”, a-t-il raconté à propos de la démo de 2023. “Mais c’est assez bon.” Saarinen négocie toujours une participation dans l’entreprise, qui est déjà à la hauteur des commandes de ses clients actuels.
Les investisseurs occidentaux comme Saarinen affluent de plus en plus vers l’Ukraine, motivés par le désir d’aider ce pays déchiré par la guerre, par la possibilité d’investir dans des technologies éprouvées et par la conviction que leurs pairs dorment sur une opportunité de profit.
Comparés aux milliards de dollars que les gouvernements occidentaux dépensent pour la guerre en Ukraine – dont la majeure partie sert à acheter des armes fabriquées dans leur propre pays – les investissements comme celui de Saarinen sont minimes, de l’ordre d’environ 100 000 dollars. Mais ces paris financent des technologies de pointe locales que le commandant en chef ukrainien considère comme vitales, comme les drones et les intercepteurs de drones. La Maison Blanche se tourne également vers le capital-risque pour l’aider à livrer de tels articles en Ukraine.
Personne ne sait combien d’investisseurs et de consortiums d’investissement comme celui de Saarinen recherchent des opportunités dans les startups ukrainiennes, mais ils comprennent au moins quatre fonds de capital-risque soutenus par l’Occident : Green Flag, ffVC, Koryos et D3, ce dernier soutenu par l’ancien PDG de Google. Éric Schmidt.
Ces fonds orientent généralement leurs investissements en matière de défense vers des technologies de pointe, dont beaucoup sont basées sur des produits commerciaux. Anton Verkhovodov, partenaire de D3, s’est par exemple montré intéressé par la production de drones, les équipements de communication, les armes de chasse aux drones, les logiciels de gestion de combat et les équipements de déminage.
“Nous avons besoin d’initiatives privées pour introduire de nouvelles technologies”, a déclaré Verkhovodov. « La présence du gouvernement dans l’industrie de défense signifie qu’il y a une tonne de bureaucratie et que les processus sont lents. »
Alors que les gouvernements peinent à acheminer des obus d’artillerie vers l’Ukraine, la production de munitions commence à apparaître comme un investissement rentable, a déclaré l’investisseur belge Alexander Beerts.
Aider un pays assiégé
Contrairement à l’orientation souvent résolue du capital-risque aux États-Unis, les investisseurs en Ukraine recherchent autant la victoire que le profit.
Saarinen, un soldat devenu directeur financier, a été choqué lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février 2022. Deux mois plus tard, il s’est rendu en voiture de Varsovie à Kharkiv, dans l’est de l’Ukraine, pour livrer des fournitures médicales alors que la Russie inondait la ville de missiles. Il est revenu plusieurs fois au cours des mois suivants.
En septembre dernier, Saarinen a participé au jugement d’un concours de start-up de défense organisé par Brave1, une organisation gouvernementale ukrainienne qui coordonne les investissements dans les start-ups nationales.
« Je suis assis à Lviv et j’écoute ces discours, et je me dis : ‘Pourquoi n’y ai-je pas pensé avant ?’, a-t-il déclaré. “C’est la meilleure façon pour moi d’aider.”
De la même manière, D3 insiste sur le fait d’aider l’Ukraine à gagner la guerre en échange de profits immédiats, ce qui, selon Verkhovodov, était financièrement logique.
« Qui a besoin d’une technologie qui peut faire perdre la guerre ? » il a dit. « Nous avons besoin d’une technologie permettant de gagner la guerre. »
Green Flag et Koryos mettent moins l’accent sur la victoire de la guerre, mais présentent néanmoins leurs fonds comme un soutien au pays en difficulté.
“Si nous voulons vraiment les aider, nous devons les aider à réussir sur le long terme, ce qui signifie que le premier investissement doit être réussi”, a déclaré l’investisseur français Arnaud Dassier, co-fondateur de Koryos.
Au rez-de-chaussée
Les premiers investisseurs en Ukraine estiment que le moment est venu. D’une part, la guerre signifie qu’il y a une réduction sur la technologie ukrainienne, a déclaré Deborah Fairlamb, l’une des cofondatrices de Green Flag. Cette tendance est exacerbée par la baisse mondiale des investissements en capital-risque, a-t-elle ajouté.
“Si nous avons de la chance, nous aurons une avance de six mois sur l’arrivée d’autres sociétés de capital-risque”, a déclaré Fairlamb. “Nous n’avons pas une immense fenêtre.”
Les investisseurs affirment également que le financement des entreprises ukrainiennes leur donne également accès à une main-d’œuvre à la pointe des technologies de défense. L’Ukraine « développe actuellement des compétences et des technologies étonnantes », a déclaré Dassier.
Avec la ligne de front située à seulement dix heures de route de Kiev, l’opportunité d’examiner de nouvelles entreprises et technologies est également sans précédent, a déclaré Verkhodov de D3. Les délais de déploiement technologique en Ukraine sont estimés en jours, et non en mois ou en années, a-t-il déclaré.
Le simple fait de rester à Kiev peut être utile aux investisseurs intéressés par la défense aérienne, a-t-il déclaré.
“En raison de quelques projets dans lesquels je suis impliqué, je vais sur le balcon et je vois exactement ce que nous faisons contre les Shaheds”, a-t-il déclaré, faisant référence aux drones d’attaque à sens unique russes.
Obstacles
Pourtant, lever des fonds pour les startups du secteur de la défense peut s’avérer difficile en Europe.
Tout d’abord, le plus grand groupe d’investisseurs est constitué d’investisseurs institutionnels – pensez aux compagnies d’assurance ou aux fonds de pension – qui peuvent se méfier des entreprises de défense ou même leur interdire d’investir dans celles-ci en raison de clauses de moralité, a déclaré Saarinen.
L’investisseur finlandais se tourne donc vers les particuliers fortunés et les family offices, terme désignant les bureaux qui gèrent des patrimoines hérités et ont souvent des objectifs philanthropiques. Les family offices en Scandinavie étaient déjà fortement impliqués dans les dons à l’Ukraine et s’intéressent à « la suite », a-t-il déclaré.
Même les investisseurs disposés à investir dans la technologie de défense s’inquiètent de la corruption et de la sécurité.
Mais les financiers expérimentés en Ukraine jugent ces inquiétudes largement exagérées.
Premièrement, il existe diverses mesures que les investisseurs peuvent prendre pour sécuriser leurs investissements. Fairlamb a déclaré que Green Flag est une société constituée aux États-Unis et peut donc profiter de l’arbitrage américain. Comme les investisseurs achètent des technologies ukrainiennes plutôt que d’investir dans la production de biens étrangers, les craintes de perte de propriété intellectuelle sont également moindres, a déclaré Dessier.
Dassier et Fairlamb ont également noté que les investissements dans les logiciels sont plus sûrs, car il y a moins de possibilités de sollicitation de pots-de-vin et peu de possibilités de confiscation en cas de perquisition dans une entreprise.
“Si quelqu’un veut attaquer notre entreprise, vous savez, vous fermez simplement les ordinateurs, vous emmenez l’équipe, vous allez dans un autre bâtiment, vous achetez un nouveau jeu d’ordinateurs”, a déclaré Dassier.
Cela dit, Dassier n’a jamais été confronté à la corruption dans son entreprise informatique en Ukraine, pas plus que Fairlamb. Beerts, qui investit pour la première fois en Ukraine, a déclaré qu’il n’avait constaté aucune preuve de corruption lors d’un voyage de diligence raisonnable en Ukraine, contrairement à ce qui s’est passé en Bulgarie.
Dans le travail de Fairlamb pour UkraineInvest, le bureau a constaté que les investisseurs étrangers qui tentaient d’accélérer le système tout en versant des pots-de-vin finissaient par payer davantage de pots-de-vin. Ceux qui ont refusé ont fait avancer leurs affaires et n’ont plus été harcelés, a-t-elle déclaré.
Pavlo Verkhniatskyi, défenseur de la lutte contre la corruption et directeur de COSA Solutions, une société de renseignement stratégique basée en Ukraine, a convenu qu’opérer de manière transparente était la meilleure solution. Les entreprises étrangères sont particulièrement protégées contre la corruption, a-t-il déclaré.
Néanmoins, selon les investisseurs, les partenaires locaux peuvent être utiles pour naviguer dans le système juridique et commercial ukrainien. Tous les investisseurs interrogés avaient soit un partenaire ukrainien, soit travaillaient avec Brave1, l’incubateur technologique fondé en partie par le ministère ukrainien de la Transformation numérique.
Les investisseurs s’inquiètent également de la sécurité, en raison d’un déluge de vidéos, de photos et d’informations qui peuvent laisser penser que chaque coin de l’Ukraine est constamment menacé, a déclaré Fairlamb, qui vit à Kiev.
“La chose la plus difficile, je pense, est de vraiment surmonter ce préjugé négatif extraordinairement fort que les gens ont”, a-t-elle déclaré.
Fairlamb a souligné le solide bilan de la défense antimissile ukrainienne. Certaines grandes villes, dont Lviv, n’ont connu aucune frappe dans leur centre-ville pendant toute la guerre.
Des questions plus prosaïques, comme la logistique nécessaire pour se déplacer dans un pays sans transport aérien, sont peut-être plus significatives pour les investisseurs, a déclaré Verkhodov de D3. Fairlamb a noté que de nombreuses start-up ukrainiennes sont dispersées dans tout le pays en raison de la guerre.
Un autre problème est la culture ukrainienne des startups, relativement peu développée. Certaines startups tentent de créer des produits complets alors qu’elles devraient se concentrer sur un seul composant, a déclaré Justin Zeefe, co-fondateur de Green Flag. D’autres sont inexpérimentés en matière de marketing, de tarification et de présentation de leur entreprise. Fairlamb a déclaré que les fondateurs ukrainiens avaient tendance à partager bien plus de leur histoire que ce à quoi pourraient s’attendre les Américains habitués à une culture d’entreprise en évolution rapide.
Dassier a déclaré qu’il avait également fait l’expérience de discours interminables, mais a déclaré : « Je suis français, cela ne me dérange pas de passer deux heures à parler avec un ukrainien. [startups] autour d’un bon repas. »
Et certaines entreprises, a déclaré Fairlamb, sont tellement concentrées sur la victoire de cette guerre qu’elles ne sont pas intéressées par l’élaboration d’une analyse de rentabilisation.
« Est-ce que je pense qu’il y a une opportunité ? Oui, je le fais », a-t-elle déclaré. « Est-ce que ce sont des pièces d’or éparpillées sur le sol ? Non.”
