Située au Sri Lanka au XIXe siècle et inspirée par le folklore local, la fille d’un prêtre-démon traditionnel tente de résoudre les mystérieuses attaques qui terrorisent son village côtier. Lisez la suite pour la critique de Doreen Sheridan !
Grandir en tant que fille et apprentie d’un prêtre-démon, ou Capuwa, n’allait jamais faire d’Amara la fille la plus populaire de son village. Mais à mesure que les Britanniques consolident leur pouvoir sur le Sri Lanka au XIXe siècle, la position de sa famille devient de plus en plus précaire face au christianisme presque militant que les Britanniques ont apporté dans leur sillage.
Thaththa d’Amara fait de son mieux pour répondre aux besoins de son peuple, même lorsqu’il abandonne ses voies bouddhistes d’une manière contraire à ses propres croyances. Il s’en remet également aux Britanniques et à leurs villageois chrétiens privilégiés chaque fois que cela est possible, exhortant ces derniers à s’appuyer sur les pouvoirs et les privilèges que leur accorde le régime en place. Mais tous les problèmes ne peuvent pas être résolus par les colonisateurs :
[Thaththa] Je n’ai pas eu le cœur de refuser Clifford lorsqu’il est venu chez nous pour la deuxième fois deux jours plus tard, à l’aube, les cheveux ébouriffés et les yeux injectés de sang, tremblants comme une feuille. Sa fille, Lalitha, avait commencé à parler dans une autre langue, sanglotait-il. Le peu qu’ils pouvaient comprendre n’était que grossièreté. Des mots maudits que la jeune fille n’avait jamais prononcés dans sa vie – des mots qu’elle n’avait même pas entendus auparavant, affirmait-il. Elle s’allongeait sur son tapis, son corps se courbait et se contorsionnait pendant qu’elle sifflait, crachait et grondait. Elle avait tenté de mordre le prêtre chrétien venu la bénir. Elle avait été possédée par un yaka, s’écria Clifford.
Son visage sombre, mon père a simplement hoché la tête et a commencé à faire les préparatifs. Ce n’était pas un travail pour un dieu étranger. Nous devons gérer nos démons de la manière traditionnelle.
Et pour l’essentiel, le village fait de son mieux pour équilibrer ses traditions avec les nouvelles exigences culturelles des envahisseurs britanniques. Amara elle-même a été élevée pour suivre les traces de son père malgré la désapprobation évidente de sa mère, qui a tourné le dos à sa propre famille privilégiée pour épouser une Capuwa. Alors, quand Amara commence à avoir des rêves et des visions étranges, elle suppose que cela a quelque chose à voir avec le métier qu’elle est encore en train d’apprendre. C’est donc un choc pour elle, lorsque Thaththa commence non seulement à l’éviter, mais décide également de ne pas continuer à la prendre en charge en tant qu’héritière.
Les sentiments d’isolement et de désorientation d’Amara sont encore aggravés lorsque les gens sont brutalement attaqués dans la jungle entourant leur village. Aloysius Peiris, assistant du chef du village et l’un des plus fidèles ennemis de son père, est certain que les attaques sont le résultat de ce qu’il appelle le culte des démons, voire carrément perpétrées par le Capuwa lui-même. Alors que les tensions montent dans le village, la santé mentale déjà fragile d’Amara commence à se détériorer. Alors que ses amis et sa famille lui tournent le dos, la seule chose qui lui reste à faire est de découvrir qui a réellement perpétré les attaques, afin qu’elle puisse laver le nom de son père et, peut-être, retrouver la paix.
Mais la misogynie et le pouvoir sont des forces bien plus grandes que celles auxquelles même un adolescent entêté peut faire face seul. Des alliés inattendus l’aideront-ils à surmonter les formidables obstacles sur son chemin, ou la condamneront-ils au chagrin une fois que l’horrible vérité sur ce qui lui a été fait sera enfin révélée ?
L’écriture d’Amanda Jayatissa est farouchement féministe, avec ce thriller historique inspiré du folklore de son pays natal qui fait une autre entrée forte dans son œuvre toujours réfléchie et toujours divertissante. Amara est une héroïne facile à soutenir, car elle remet en question les croyances patriarcales – traditionnelles ou occidentales – qui cherchent à la maintenir étouffée et brisée :
J’ai toujours détesté l’opinion selon laquelle les femmes sont trop émotives. Nous l’avons vu dans toutes nos histoires : des femmes se frappant la poitrine et criant vers le ciel tandis que les hommes restaient stoïques et soumis. Des hommes comme Aloysius prétendaient que nous étions sujets à des envolées de fantaisie et à une imagination débordante. Neha m’avait dit que c’était parce que les femmes étaient plus tendres. Que c’était une bonne chose. Cette douceur n’était pas une faiblesse. Mais je ne voulais pas être doux ou délicat. Je voulais être fort et en contrôle. C’est pourquoi Thaththa m’évitant faisait autant de mal. C’est pourquoi il devenait de plus en plus difficile pour moi d’ignorer les rêves et les voix. À qui pourrais-je en parler sans être jeté dans le même sort que toutes les femmes mélodramatiques ?
Bien que riche de la culture et de l’atmosphère du Sri Lanka, Island Witch n’est pas une dénonciation générale de la colonisation. Il s’agit plutôt d’un examen nuancé de la lutte constante entre éthique et rationalisation, entre compassion et oppression. Amara n’est pas l’héroïne parfaite, ce qui ne fait qu’ajouter au réalisme de sa lutte pour améliorer la vie d’elle-même et de sa famille, même face à des obstacles écrasants et parfois surnaturels.
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