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La demande de budget de l’exercice 2026 de Space Force propose des plans pour acheter un troisième lot de satellites de communication via l’agence de développement spatial car il pèse si une constellation existante, largement dominée par SpaceX, est mieux adaptée à la mission.
Le chef des opérations spatiales, le général, Chance Saltzman, a confirmé la pause lors d’une audience du Congrès jeudi, disant aux appropriateurs du Sénat que le service étudie les «autres voies» d’utiliser de petits satellites commerciaux volant dans des orbites faibles pour fournir des communications à faible latence aux troupes sur le terrain.
« Nous examinons simplement des alternatives alors que nous regardons vers l’avenir quant à la meilleure façon de faire évoluer cela aux exigences plus importantes pour le transport de données », a-t-il déclaré.
L’alternative que le service considère est un programme largement secret et peu connu appelé Milnet, un réseau de données spatial qui pourrait éventuellement inclure près de 500 satellites. SpaceX’s Starshield, une unité commerciale qui construit une version militaire de son vaisseau spatial StarLink, est sous contrat pour l’effort, fournissant des satellites, des terminaux et un soutien opérationnel.
Pendant ce temps, la couche de transport de SDA est l’effort phare du service pour prouver qu’une grande constellation de petits satellites – construite par plusieurs sociétés sélectionnées de manière compétitive – peut répondre aux besoins tactiques de Satcom de l’armée.
SDA possède 19 satellites de transport en orbite et est sur la bonne voie pour lancer 126 autres vaisseaux spatiaux dans le cadre de la prochaine phase du programme, baptisé Tranche 1, à partir de la fin de l’été. 182 autres vaisseaux spatiaux sont sous contrat et l’agence avait prévu d’acheter des satellites Tranche 3 en 2026.
Les sénateurs ont soulevé jeudi les préoccupations concernant la dépendance de Milnet à l’égard des satellites SpaceX et le potentiel qu’elle pourrait saper l’environnement compétitif et l’architecture ouverte que SDA a cultivé par sa couche de transport.
Le sénateur Chris Coons, D-Del., A affirmé que Milnet n’avait «aucune concurrence, aucune architecture ouverte, sans tirer parti d’un écosystème d’espace dynamique».
Saltzman et le secrétaire à l’Air Force, Troy Meink, ont noté que pendant que le service s’arrête de futurs achats de satellites de transport SDA alors qu’il évalue son chemin à suivre, il n’a pris aucune décision ferme au-delà. D’autres éléments du programme, ont-ils dit, progresseraient comme prévu.
Meink a ajouté que Milnet n’est pas lié à un seul système ou à une approche d’acquisition.
« La façon dont nous faisons partie de l’avenir dans le futur est quelque chose qui est toujours à l’étude, et nous examinerons l’acquisition de cela », a-t-il déclaré.
La demande de budget du service comprend 277 millions de dollars pour Milnet – la première fois que le programme apparaît dans sa proposition de financement du public – mais il n’est pas clair ce que cela financerait.
La force spatiale n’a pas immédiatement apporté des éclaircissements sur l’analyse qu’elle réalise et son rôle sur Milnet à ce jour. Et bien qu’il ait publié des informations jeudi sur sa demande de budget de l’exercice 2026, il n’a pas encore publié des documents de financement plus détaillés qui pourraient fournir davantage de compréhension de l’effort.
Courtney Albon est le journaliste de l’espace et de la technologie émergente de C4ISRNET. Elle a couvert l’armée américaine depuis 2012, en mettant l’accent sur l’Air Force et la Force spatiale. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants d’acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.
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