Tout est juste en amour et en trahison par Celeste Connally

Un

Mercredi 21 juin 1815

3 Place Bruton

Mayfair, Londres, Angleterre

Les quatre heures du matin

Les mots accablants se replièrent sur eux-mêmes alors que le papier se froissait dans le poing de Lady Petra. Les flammes dansaient joyeusement dans la cheminée jusqu’à ce qu’une bûche se fende sous la chaleur écrasante, des étincelles jaillissant comme les crachats d’un chat en colère.

De l’autre côté de la fenêtre enveloppée de lourds rideaux retentit le grondement du tonnerre. Engourdie, Petra resserra la couverture tartan autour de son corps, son esprit étant rempli de trop de pensées. Son regard tomba sur le manche du tisonnier de la cheminée, les cuivres brillant à la lueur du feu comme pour lui faire signe.

Tu pourrais être un ange vengeur, semblait-il dire.

L’outil était long et bien conçu, se terminant par une pointe presque aussi tranchante qu’un poignard. Elle serra plus fort le papier dans une main et tendit l’autre pour refermer ses doigts froids autour de la chaude poignée en laiton, jetant ses yeux vers le plafond et la chambre au-dessus.

Nierait-il la véracité des mots qu’elle venait de lire ?

Un éclair fit sursauter Petra, sa main se desserrant par réflexe, puis se resserrant sur le tisonnier. À l’extérieur de la petite et chaleureuse bibliothèque dans laquelle elle se trouvait, le boulon brillant qui en résultait traversa l’imposte au-dessus de la lourde porte d’entrée en chêne et illumina le hall de la maison de ville.

À ce moment-là, elle pouvait voir clairement le pied de l’escalier, et ses souvenirs s’éclairaient tout aussi clairement de cet horrible petit matin, trois ans plus tôt, où elle descendait un escalier très similaire. Celles situées à l’ouest de Hanover Square, dans une rue appelée Chaffinch Lane, lorsqu’elle a fait la terrible découverte de son fiancé – son chéri Emerson – le cou à un angle contre nature, toute vie avait disparu de son corps.

On avait assuré à Petra qu’il s’agissait d’un accident. Que le jeune et beau vicomte a dû manquer une marche en se précipitant en bas. Ou s’est glissé dans ses bas, peut-être, alors qu’il allait répondre à un coup à la porte que Petra n’avait pas entendu. Elle avait été blottie dans leur lit, dormant comme seule une personne merveilleusement épuisée par l’amour peut le faire.

Les explications de la chute d’Emerson étaient crédibles – trop facilement, en fait. Car les théories venaient d’un homme à qui elle confiait sa vie. L’homme qui l’avait aidée à s’éclipser dans l’obscurité de Londres avant que quiconque puisse témoigner de Lady Petra Forsyth, la fille célibataire du comte de Holbrook, sortant d’un logement de célibataire, à moitié habillée et avec ses boucles blondes rougeâtres pendantes. dans son dos.

Petra leva les yeux vers le plafond et la chambre au-dessus, imaginant cet homme tel qu’elle l’avait quitté une demi-heure plus tôt. Des yeux verts, si surprenants, cachés derrière des paupières fermées par un profond sommeil. Ses cheveux épais et ondulés, ébouriffés par ses mains, seraient noirs comme la nuit sur l’oreiller en lin blanc. Duncan Shawcross était l’homme qui avait aidé Petra ce matin fatidique. L’homme que Petra avait réalisé plus récemment qu’elle avait toujours aimé ; qu’elle connaissait et en qui elle avait confiance depuis qu’ils étaient tous les deux enfants. Même quelques mois plus tôt, alors qu’elle craignait que leur amitié ne soit perdue, la confiance de Petra en lui n’avait jamais vraiment faibli.

Maintenant, il semblait s’effondrer autour d’elle.

Elle murmura un juron angoissé, trébuchant en arrière jusqu’à ce que ses omoplates reposent contre l’étagère. Le tisonnier de la cheminée était toujours dans sa main, son bord pointu ayant traîné à travers l’épais tapis bleu avec des tourbillons de rouille, de crème et de verge d’or.

Petra déploya ses doigts qui retenaient fermement le petit morceau de papier. Étant de belle qualité, il a conservé une partie de son intégrité malgré sa compression. Lentement, il commença à s’ouvrir comme les pétales d’une fleur de jasmin à floraison nocturne. Pas entièrement, mais suffisamment pour qu’elle puisse relire les mots.

Ce n’était qu’une page d’un registre rempli d’informations recueillies à des fins de chantage. L’écriture était celle d’un homme nommé Drysdale, un faux médecin aussi cruel qu’intelligent.

En haut de la page était écrit Duncan Shawcross (honorable). Ci-dessous se trouvaient quelques phrases concernant ses antécédents et ses vices mineurs. Vient ensuite une mention de Duncan prêtant son logement à Emerson, au vicomte Ingersoll et à Lady Petra Forsyth pour leurs scandaleuses liaisons prénuptiales. Et comment, trois semaines avant les noces, Emerson était mort d’une fracture au cou après être tombé dans les escaliers de la maison de Duncan. Puis vinrent deux phrases courtes et finales.

On me dit que ce n’est pas un accident. Conçu par Shawcross lui-même.

Une larme chaude que Petra n’avait pas réalisé s’était formée sur la page, atterrissant sur un mot. Elle regarda les lettres se brouiller, l’encre reculer et tourbillonner, saignant le nom de Duncan.

Le tonnerre revint, si fort et si proche que Petra le sentit au plus profond d’elle, vit à quel point il faisait trembler ses doigts. Ou tremblaient-ils déjà ?

Serrant à nouveau la page, Petra souleva le tisonnier de la cheminée. Ses jointures blanchirent alors qu’elle agrippait le manche, la lance noircie à force d’avoir attisé feu après feu. Malgré la chaleur intense à laquelle elle était confrontée, la pointe acérée ne s’était jamais pliée. Et elle non plus.

La couverture tartan commença à tomber, mais elle l’arrêta au dernier moment. Levant son bâton de chambre, la bougie allumée sur son chemin, Petra monta les escaliers, un poker mortel à la main.

Silencieusement, doucement, elle poussa la porte, ses yeux parcourant la chambre jusqu’au lit à quatre colonnes en acajou.

Ses lèvres se tordirent de vexation. La cheminée était depuis longtemps sombre et froide, mais une lampe à doigt brûlait au sommet de la table ronde en marbre sculpté, dans le coin le plus éloigné de la pièce, à côté du lit. Elle ne l’avait pas allumé avant de descendre, mais maintenant elle lui donnait toute la lumière dont elle avait besoin.

Les tentures de velours couleur mousse qui avaient créé le cocon nocturne de Petra et Duncan, et d’où Petra s’était glissée auparavant pour lire dans la bibliothèque, étaient maintenant ouvertes et attachées à deux des quatre coins. Elle a vu des draps froissés, mais le lit était vide. Tout comme la chambre elle-même, avec ses murs lambrissés de chêne foncé sur lesquels étaient accrochés des témoignages du penchant de Duncan pour les peintures de paysages, notamment celles de Runciman. Une vue près de Perth.

Elle fit deux pas rapides vers la droite et jeta un coup d’œil dans la loge de Duncan. Le valet de chambre en bois contenant sa culotte, sa chemise et son manteau avait été débarrassé de tout vêtement. Sa musette ne reposait plus sur le tabouret en bois du coin.

Duncan était parti. Seul son parfum persistait, un mélange de cuir de selle, d’herbe verte, d’air frais et de gouttes de citron.

Sans doute lui aurait-il échappé en empruntant l’escalier caché situé à l’angle de sa loge et qui descendait jusqu’à l’entrée des domestiques, à l’arrière de la maison. C’était de la même manière qu’elle sortirait dans une heure lorsque le fiacre convenu à l’avance arriverait, le chauffeur ayant été grassement payé pour garder les yeux détournés et la bouche fermée.

Pourtant, même avec son visage caché par un bonnet et sa tenue vestimentaire par un manteau complet, les chauffeurs des fiacres de Londres étaient des hommes astucieux. Le chauffeur saurait qu’il récupérait Lady Petra Forsyth à la maison de ville de M. Duncan Shawcross, fils du défunt marquis de Langford et petit-fils du duc et de la duchesse de Hillmorton.

Si la nouvelle de l’endroit où elle passait ses nuits commençait à s’infiltrer dans la société, peu importe que Lady Petra ait déclaré ne jamais vouloir se marier ou qu’elle ait sa propre fortune. La plupart des membres de la société ignoreraient simplement le fait que Duncan et Petra se connaissaient – ​​et s’aimaient même – pendant la majeure partie de leur vie. Le point de vue de la société serait le plus dur à son égard. On dirait que Lady Petra Forsyth était encore une femme célibataire risquant une liaison illicite avec un bel homme libertin. Elle mettait en jeu sa réputation, mais aussi celle de sa famille.

Mais risquait-elle aussi sa vie à présent ? Avait-elle une liaison scandaleuse avec un homme qui était non seulement un menteur, mais aussi un tueur ?

Même si elle avait effectivement connu Duncan toute sa vie, au cours des trois dernières années, alors qu’elle pleurait la mort d’Emerson et guérissait lentement son cœur, Duncan avait voyagé à travers le continent à la demande de son grand-père, le duc. En vérité, cependant, il avait pratiquement fui la présence de Petra et l’Angleterre le lendemain même des funérailles d’Emerson.

Réalisant qu’elle était dos à l’escalier lorsqu’elle avait fait sa découverte quelques minutes plus tôt, elle dut se demander : Duncan avait-il été témoin de sa découverte accidentelle des accusations portées contre lui ? C’était facilement possible. Duncan avait déjà descendu les escaliers plus d’une fois sans qu’elle le sache, toujours à la recherche de son contact, de ses baisers, de son corps.

Si c’était le cas, l’a-t-il d’abord regardé avec un amusement langoureux alors qu’elle ouvrait son livre et que la page oubliée depuis longtemps du grand livre de Drysdale tombait ?

Elle pouvait imaginer ses yeux s’écarquiller d’appréhension lorsqu’elle lisait la page, la regardant s’immobiliser et pâlir, murmurant d’un ton angoissé : « Non, non. Non! Cela ne peut pas être le cas ! »

Et c’est à ce moment-là qu’il s’était enfui comme un lâche ?

Elle ressentit une vague d’émotions vexantes. Duncan Shawcross n’a jamais été un lâche, jamais. Pourtant, seul un coupable agirait comme il l’a fait.

Avec un soupir, Petra posa son bâton de chambre sur la commode de Duncan. Puis un mouvement la fit sursauter ; dans le bassin de lueur des bougies, une ombre commença à grandir de l’autre côté de la poitrine.

Instinctivement, elle ôta la couverture tartan et leva le tisonnier de la cheminée à deux mains, le pointant comme Diane sur le point de transpercer le cerf qu’était Actéon.

«Faites-vous connaître, qui que vous soyez», dit-elle, le cœur battant dans sa poitrine.

Quelqu’un se levait de la chaise appuyée contre le mur. Petra plissa les yeux alors que la forme – un petit homme ou un garçon – s’éloignait mieux dans la lumière.

C’était bien un garçon. Un gamin des rues, à en juger par son pantalon effiloché, ses pieds nus et sa chemise tachée de saleté. Pourtant son visage restait dans l’obscurité, comme s’il n’avait pas de visage.

Elle cligna deux fois des yeux. Ses mains protégeaient-elles ses yeux ? C’était probablement dû au fait qu’elle ne portait rien d’autre qu’une des propres chemises de Duncan.

Les doigts d’une des mains du garçon s’écartèrent pour révéler un éclat d’œil.

“‘Allo, et bonjour, ma dame.”

Le bout du tisonnier de sa cheminée bascula et tomba sur le sol en marqueterie.

« Nounours ? Est-ce que tu?”