Hong Kong : des fissures sont apparues au sein de l’Armée populaire de libération (APL) ces derniers mois, avec des commandants de haut niveau, y compris le ministre de la Défense, limogés en raison d’allégations de corruption.
De plus, il y a même eu des spéculations sur une perte de sous-marin pour ajouter plus de piquant. Quoi qu’il en soit, l’armée chinoise continue de mettre son courage à l’épreuve alors que la Chine devient encore plus agressive en mer de Chine méridionale et exprime davantage ses desseins violents à l’égard de Taiwan.
Qu’en est-il des rumeurs sur le naufrage d’un sous-marin nucléaire de la PLA Navy ? Cette histoire a couru pendant un certain temps, mais il est peu probable qu’elle soit vraie. Le Dr Joel Wuthnow, chercheur principal au Centre d’étude des affaires militaires chinoises de l’Université de la Défense nationale à Washington DC, a proposé cette explication : « C’était une affaire intéressante car elle a commencé comme une rumeur sur les réseaux sociaux et a ensuite été reprise. par la presse tabloïd, puis a fait son chemin dans la presse grand public. Je pense donc que c’est un exemple de la façon dont des informations non confirmées peuvent rapidement pénétrer dans la sphère publique.
Le Dr Wuthnow a poursuivi : « Jusqu’à présent, j’ai l’impression qu’il n’y avait vraiment rien à faire. Aucun gouvernement ne s’est prononcé officiellement, ni même officieusement, sur ce sujet. Cela ne semble pas s’être produit, mais c’est un exemple de la façon dont nous devons être très prudents en matière d’information, en particulier dans le contexte chinois où de telles choses peuvent être crédibles, précisément parce qu’ils ont tendance à ne pas vouloir admettre les échecs techniques. les problèmes techniques et les problèmes auxquels ils sont confrontés. Et donc, en l’absence d’informations officielles de leur part, d’idée d’un problème, d’un scandale ou d’une rumeur, il nous est très facile de croire à ces choses-là.»
Même si la Chine a nié la perte d’un sous-marin, elle s’est montrée très bruyante en intimidant Taïwan. Par exemple, lors du 10e Forum Xiangshan de Pékin, le lieutenant-général He Lei, ancien vice-président de l’Académie des sciences militaires de l’APL, a déclaré le 29 octobre : « Une fois que le gouvernement chinois sera contraint de recourir à la force pour résoudre la question de Taiwan, il sera une guerre pour la réunification, une guerre juste et légitime soutenue et à laquelle le peuple chinois participe, et une guerre pour écraser l’ingérence étrangère.
Il s’agit en effet d’un discours de combat, et cela fait écho à l’intensification des activités de l’APL près de Taiwan, en particulier les avions qui mènent des incursions dans la zone d’identification de la défense aérienne de Taiwan. Les activités militaires coercitives de la Chine ont véritablement commencé à prendre de l’ampleur après la visite de l’ancienne présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, à Taipei en août 2022.
Cependant, il ne faut pas oublier que la Chine exerce une pression psychologique à la fois sur Taiwan et sur tous ses alliés qui pourraient envisager de contribuer à la défense de la nation démocratique, d’autant plus que les citoyens taïwanais se rendront aux élections présidentielles en janvier 2024. Menacer une invasion est très différent d’avoir réellement la capacité de le faire, même si cela reflète une propension à la violence de la part de la Chine et du président Xi Jinping.
Lors d’une discussion avec l’institut de recherche à but non lucratif Pacific Forum, basé à Hawaï, le Dr Wuthnow a évoqué certains facteurs qui devraient faire réfléchir Xi alors qu’il envisage de transformer Taïwan en un satellite communiste.
Il a noté : « Sur le plan économique, une guerre avec Taiwan pourrait exposer la Chine à de sévères sanctions, affectant potentiellement des milliers de milliards d’actifs et de flux commerciaux. Les leçons de l’intervention russe en Ukraine ont montré à Pékin la coordination étendue entre Washington et ses alliés dans la riposte à l’oppression.» En outre, « l’armée chinoise n’a pas participé à des combats actifs depuis 1979 et est confrontée à des difficultés logistiques. Leur hypothèse initiale de victoires rapides est désormais remise en question par l’évolution de la dynamique de la guerre, comme en témoignent les luttes de la Russie en Ukraine.»
Le Dr Wuthnow a également souligné que toute invasion de Taiwan attirerait probablement d’autres parties comme les États-Unis, le Japon et l’Australie. Cela aggraverait le conflit jusqu’à « des proportions incontrôlables, y compris l’utilisation potentielle d’armes nucléaires ». Compte tenu des défis posés par une attaque totale contre Taïwan, « on envisage de plus en plus un blocus chinois de Taïwan. Mais cela comporte aussi ses propres risques.» Il a déclaré que « les États-Unis peuvent dissuader la Chine de déclencher une guerre en imposant des plans de sanctions crédibles, en aidant Taïwan à renforcer sa défense et en garantissant le maintien du statu quo sans provocations manifestes ».
L’aventurisme militaire contre Taïwan est un scénario à haut risque et très lucratif pour Xi. Mais rappelez-vous : « Un échec militaire pourrait gravement nuire au pouvoir consolidé de Xi. Même si la réunification avec Taiwan constituerait une réussite historique, Xi a avant tout défini son héritage sur d’autres fronts, comme l’amélioration du niveau de vie et l’expansion de l’influence mondiale de la Chine.»
Un autre facteur pertinent évoqué par le Dr Wuthnow au Forum du Pacifique est la confiance de Xi dans le leadership de l’APL. “Les récentes purges de hauts responsables de l’APL par Xi Jinping indiquent une possible méfiance à l’égard des dirigeants militaires, ce qui pourrait avoir un impact sur la confiance dans une campagne réussie contre Taiwan.” Il faisait référence à la destitution du ministre de la Défense Li Shangfu ainsi qu’à une purge des hauts dirigeants de la PLA Rocket Force (PLARF), en particulier de son commandant, de son commissaire politique et, apparemment, du vice-commandant, du commissaire politique adjoint et du chef d’état-major. Ceci est alarmant étant donné que la PLARF contrôle les forces chinoises de missiles conventionnels et nucléaires.
Le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) aux États-Unis a organisé fin octobre un webinaire explorant les développements récents au sein de l’APL. L’un des participants était Roderick Lee, directeur de recherche à l’Institut d’études aérospatiales de Chine de l’Université de l’Air. Lorsqu’on lui a demandé si l’APL était moins stable en raison du chahut au sein de l’APLRF et de la disparition de Li Shangfu, il a répondu : « En fin de compte, je dirais probablement non. Je pense qu’il y a beaucoup de rumeurs à ce sujet, mais nous n’avons finalement pas une idée totalement claire de ce qui s’est passé. Je pense que l’opinion générale est que cela est probablement lié à la corruption. »
Après la disparition de Li, les autorités chinoises ont annoncé publiquement qu’elles recherchaient des informations sur des problèmes liés à la corruption remontant à août 2017 environ, ce qui coïncide avec le mandat de Li en tant que directeur du département de développement des équipements. « Tout cela indique probablement un problème de corruption lié aux forces de fusée », a évalué Lee. « Sans surprise, il y a eu beaucoup d’expansion au cours de cette période, tant du côté nucléaire que conventionnel… Lorsqu’il y a beaucoup d’expansion, beaucoup d’acquisitions, beaucoup d’argent circule. Il est difficile d’éviter une certaine corruption, mais cela rejoint l’essentiel de mon propos : je ne pense pas que l’APL soit intrinsèquement moins stable qu’elle ne l’était auparavant.»
Si le personnel des échelons inférieurs était retiré des forces comme la PLARF, cela aurait probablement un impact plus important sur la préparation opérationnelle quotidienne de l’APL. Cependant, Lee a ajouté : « Je pense que nous devons nous rappeler que l’APL était autrefois un système extrêmement corrompu. Et Xi Jinping – vous savez, nous pouvons parler de la façon dont les campagnes anti-corruption sont ciblées pour réduire les rivaux politiques contre Xi – mais au sein de l’APL, il s’agit vraiment de corruption. Ce sont des gens qui sont là pour gagner de l’argent, pas pour devenir des combattants. Et quand Xi Jinping arrive et vide la maison, les deux et trois étoiles [generals], c’est le fond du baril qui vous reste, n’est-ce pas. Vous avez traversé un système, vous avez fait le ménage dans une maison où la corruption était la norme.
Les gens qui vous restent ne sont pas corrompus, ils sont simplement la moins mauvaise option qu’il vous reste à ces échelons. Il est donc difficile, selon moi, de s’attendre à ce qu’ils ne soient pas tentés à nouveau ou qu’ils retombent dans la corruption ou le restent et essaient simplement de mieux le cacher. En ce sens, il est difficile de sortir de la stabilité. »
Néanmoins, cela laisse encore une question importante sur le niveau de confiance de Xi dans l’APL. Lee a observé : « Je ne pense pas que Xi ait jamais eu confiance en cela. Je soupçonne que nous n’avons pas le même problème lorsque, dans le système russe, l’armée russe dit à Poutine que tout va bien et que Poutine peut le croire. Je pense que Xi sait que lorsque l’APL lui dit quelque chose, ce n’est pas toute la vérité ou qu’il doit faire un peu plus d’enquête par lui-même par l’intermédiaire d’agents de confiance ou d’autres mécanismes plus formels pour examiner ce qui se passe. Je ne pense donc pas un seul instant que Xi Jinping ait eu confiance dans l’APL avant que ce stratagème de corruption ne soit dévoilé. La confiance a-t-elle baissé ? Ouais, probablement une bonne somme.
Lee a poursuivi : « Je pense que Xi est probablement assez frustré du fait qu’approcher une décennie d’efforts anti-corruption n’a apparemment pas donné grand-chose à montrer, parce que les gens sont apparemment toujours prêts à s’engager dans des activités de corruption. Pas cette année, mais il y a un ou deux ans, de nombreux hauts responsables de l’industrie de la défense ont été arrêtés pour des questions de corruption. Je pense donc que c’est probablement un point de frustration, mais cela ne fait que renforcer le manque de confiance persistant de Xi dans l’APL, dans sa capacité à faire ce qu’il lui demande de faire.»
Lee a également souligné d’importants problèmes de personnel pour l’APL. « Nous voyons des indications selon lesquelles l’APL n’est plus en mesure d’ajouter des éléments à mesure qu’elle acquiert davantage de systèmes d’armes. Ils semblent avoir des ressources quelque peu limitées et doivent retirer des ressources d’autres parties de l’APL. Et je pense que l’exemple classique que je vais citer ici est celui de ces trois champs de silos au milieu de la Chine avec ces plus de 300 ICBM. [intercontinental ballistic missiles]. Ces effectifs ne sont pas sortis de nulle part ; ils ont été retirés de l’armée. Ils ont dissous une unité militaire et ont dit : « Vous êtes maintenant Rocket Force. » C’est ainsi qu’ils ont géré les choses, ce qui me donne à penser qu’ils ont des problèmes de ressources. Alors que nous voyons ces plus gros sous-marins
ce nombre plus important de missiles, ce nombre plus important de navires de surface, ce nombre plus important d’avions, d’où viennent tous ces billets ? Lee a déclaré que cette croissance dans certains domaines implique des compromis en termes de gestion du personnel. Par exemple, il a encouragé l’APL à « augmenter massivement la taille de ses cadres civils ». Les civils ne représentaient autrefois qu’un infime pourcentage de l’APL, mais elle recrute désormais 30 000 civils par an. “Il s’agit d’une augmentation significative, et c’est peut-être ainsi qu’ils libèrent des postes normalement occupés par les gars en service actif.”
Lee a déclaré que ce n’était pas de notoriété publique, mais soit l’APL a envisagé d’envoyer des troupes en Ukraine pour une évacuation, soit elle l’a effectivement fait. En outre, « la Force de soutien stratégique déploie régulièrement du personnel de communication à l’étranger à des fins que je ne connais pas, mais ce n’est pas une force de travail anti-piraterie, ce n’est pas Djibouti, ce n’est pas un exercice à haute visibilité. L’APL est probablement plus présente que nous le croyons, que nous le reconnaissons et que nous l’apprécions vraiment. Je pense donc que nous devons vraiment examiner la quantité de matériel de l’APL qui existe et que font-ils réellement pour atteindre les objectifs du parti ?
Il n’y a pas encore de consensus sur le nom du ministre chinois de la Défense qui remplacera Li Shangfu. Beaucoup ont suggéré le général Liu Zhenli, chef d’état-major du Département d’état-major interarmées et membre de la Commission militaire centrale, comme le candidat le plus probable. Liu s’est assis à côté du ministre russe de la Défense Sergueï Choïgu lors de la cérémonie d’ouverture du 10e Xiangshan de Pékin, soulignant ses références.
Cependant, l’intuition de Roderick Lee est que Liu Zhenli ne sera pas le prochain choix. Il estime que le poste de ministre de la Défense, sans effet, constituerait une rétrogradation technique pour Liu. « Pourquoi voudrais-je, en tant que Liu Zhenli, passer d’une autorité opérationnelle parmi les plus puissantes de l’APL, juste derrière le vice-président et Xi Jinping, à quelqu’un qui s’occupe des affaires étrangères dans un autre type aléatoire de conseil d’État ? -fonctions de niveau ? Je n’ai aucune idée. Je ne voudrais pas de ce travail.
Le monde devra attendre pour le savoir, car le successeur de Li ne sera probablement pas nommé avant l’année prochaine.
Le Dr Wuthnow a le sentiment que la Chine et les États-Unis « commencent potentiellement à réinitialiser leurs relations » qui sont tendues depuis un certain temps, et « il y a des signes que les relations entre les États-Unis et la Chine dans leur ensemble commencent à se réchauffer un peu ». Il a suggéré que les commentaires cités précédemment du général He auraient pu être délibérément bellicistes afin de réinitialiser les relations à partir d’une position de force chinoise. Malheureusement, il y a peu de chances que l’APL diminue son agression ou exerce une plus grande maîtrise de soi dans ses interceptions dangereuses en mer de Chine méridionale et au-dessus.
Roderick Lee a expliqué : « Ce sont des rencontres dangereuses, peu sûres et provocatrices, mais c’est un peu le problème. Le PLA n’est pas là pour être en sécurité. L’APL mène des opérations militaires de confrontation pour dissuader – un message pour nous, partenaires et alliés – qu’elle n’est pas contente – et elle estime que cela reste dans les limites d’une tolérance de risque acceptable.»
