United Launch Alliance est sur le point d’envoyer sa très attendue fusée lourde dans l’espace, alors qu’elle s’efforce de rivaliser avec le titan de lancement SpaceX.
La première mission d’essais en vol et de certification de la fusée Vulcan Centaur de l’ULA est sur le point d’être lancée depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride le 8 janvier, ont annoncé des responsables de la société.
Vulcan sera « très compétitif » sur le marché spatial car il possède les capacités des fusées Atlas V et Delta IV combinées en un seul système, ont déclaré des responsables.
“Vulcan est vraiment conçu pour prendre en charge une gamme complète de missions sur tous les marchés que nous servons, qu’il s’agisse de sécurité commerciale, civile ou nationale, et parce que nous disposons de cette possibilité d’ajustement dans sa configuration, il peut être vraiment adapté à la mission spécifique”, Mark Peller, Le vice-président de l’ULA du développement de Vulcan, a déclaré vendredi aux journalistes avant le lancement.
Mais même avec l’entrée de Vulcan sur le marché du lancement, SpaceX aura toujours un avantage sur ULA une fois que la méga-fusée Starship de SpaceX sera opérationnelle. Starship « aura une capacité de charge utile d’un ordre de grandeur supérieure à celle de Vulcan et un coût par livre bien inférieur à celui du Falcon 9 », a déclaré Todd Harrison, chercheur principal à l’American Enterprise Institute.
« Je ne vois aucun scénario dans lequel Vulcan deviendrait compétitif par rapport à Falcon 9 ou Starship, et l’une des principales raisons est qu’il n’est pas conçu pour être réutilisable. Ce qui maintiendra Vulcan en vie, c’est la politique militaire américaine qui veut avoir au moins deux fournisseurs de lancement et des clients commerciaux qui veulent éviter de devenir dépendants d’Elon Musk, comme Amazon. Une fois que New Glenn de Blue Origin entrera en service et sera qualifié pour lancer des satellites militaires, tous les paris seront ouverts », a déclaré Harrison.
Cependant, ULA envisage de réutiliser les moteurs « en aval », a déclaré Peller, affirmant que la version actuelle de Vulcan est malgré tout compétitive.
« Nous évoluons sur un marché concurrentiel et nous devons continuer à améliorer en permanence notre offre de produits et les opportunités de réutilisation… constituent une opportunité importante d’améliorer notre compétitivité à l’avenir », a déclaré Peller.
ULA a connu une année lente en 2023, lançant un total de trois fusées, en partie parce qu’elle passe de ses anciennes fusées à Vulcan.
En revanche, SpaceX a dominé le marché des lancements en 2023 : sur 104 lancements américains réussis, 96 ont été réalisés par la société d’Elon Musk, selon un rapport annuel sur les activités spatiales mondiales de Jonathan McDowell, astrophysicien travaillant au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Entreprise commune Lockheed Martin-Boeing, ULA détenait le monopole des lancements spatiaux jusqu’à ce que SpaceX entre en scène dans les années 2010, proposant son Falcon 9 à un prix moins cher que l’Atlas V d’ULA. Le Falcon 9 est depuis devenu le cheval de bataille du marché des avions de taille moyenne. et des lanceurs lourds.
Le lancement de la nouvelle fusée Vulcan d’ULA a été repoussé à plusieurs reprises, en partie à cause de retards dans le développement du moteur principal, le BE-4, fourni par Blue Origin de Jeff Bezos, et également à cause d’une explosion lors d’un test de qualification en Mars 2023.
La société utilise une approche de développement et d’ingénierie très traditionnelle, ce qui a conduit à des délais longs, mais signifie également qu’elle fonctionnera probablement du premier coup, a déclaré Harrison.
Le lancement de lundi est l’un des deux vols de certification que l’ULA doit effectuer avant de pouvoir commencer à effectuer des missions pour la Force spatiale. Si tout se passe bien lors du premier vol, la compagnie vise le deuxième en avril.
“Nous devons effectuer deux vols et nous évaluerons les données et nous espérons que cela nous mettra sur la bonne voie pour terminer notre certification de lancement spatial de sécurité nationale”, a déclaré Peller.
La première mission de sécurité nationale de Vulcan sera l’USSF-106, qui lancera un satellite de navigation expérimental sur une orbite géostationnaire et comprendra également un programme classifié. Le satellite, Navigation Technology Satellite-3, NTS-3, est construit par L3Harris et financé par le laboratoire de recherche de l’Air Force.
Vulcan prévoit six lancements en 2024, dont quatre sont des missions de sécurité nationale, a déclaré Peller. Une fois la nouvelle fusée opérationnelle, ULA prévoit d’augmenter sa cadence à 28 lancements en 2025.
“Nous mettons également en place une capacité secondaire grâce à laquelle nous pouvons procéder à l’intégration verticale d’un deuxième véhicule en parallèle, et une fois cette capacité intégrée à bord, notre cadence de vol augmentera au-dessus des cadences de vol actuelles”, a déclaré Peller.
