Dans un contexte d’expansion du commerce maritime, d’augmentation de la criminalité maritime et d’intensification des conflits territoriaux, les garde-côtes jouent un rôle de plus en plus central dans la sécurité maritime asiatique. Cependant, la Garde côtière philippine (PCG) est depuis longtemps à la traîne par rapport à ses voisins. Une estimation de 2016 estime le tonnage total du PCG à seulement 11 % de celui des garde-côtes chinois (CCG), même si les deux garde-côtes sont responsables de zones économiques exclusives de taille similaire.
Entre 2004 et 2016, le PCG n’a pas réussi à réaliser une seule acquisition majeure, a souffert d’un grave manque de personnel et s’est débrouillé avec un budget minimal. Huit navires de recherche et de sauvetage reçus d’Australie en 2000, trop petits pour effectuer des patrouilles à longue distance, ont supporté l’essentiel de la charge de travail du PCG. L’état négligé du PCG s’est avéré désastreux lors de l’impasse de Scarborough Shoal en 2012, lorsque le PCG était à peine capable de maintenir une présence d’un seul bateau sur l’élément contesté. Au bout de trois mois, elle s’est retirée en vertu d’un accord pour sauver la face, cédant ainsi le banc à la Chine.
Le PCG d’aujourd’hui a parcouru un long chemin. Les navires des garde-côtes participent désormais régulièrement au réapprovisionnement des bases philippines en mer de Chine méridionale et effectuent fréquemment des patrouilles à longue distance dans les zones maritimes des Philippines. L’amélioration de la connaissance du domaine maritime (MDA) et de la capacité de patrouille a permis au PCG de mener une campagne de transparence pour dénoncer le comportement coercitif chinois, solidifiant l’opinion publique philippine et gagnant la sympathie des pays du monde entier. Sur le plan interne également, le PCG, de plus en plus performant, a connu des succès notables, notamment l’abaissement du niveau de menace d’enlèvement dans la mer de Sulu-Célèbes de « élevé » en 2016 à « modérément faible » cette année.
La modernisation remarquable du PCG découle d’une convergence de l’aide internationale et de la priorisation nationale. Peu après la crise de Scarborough, le Japon a approuvé un prêt bonifié finançant la construction de 10 nouveaux navires pour le PCG, doublant ainsi la flotte lorsque les navires sont finalement arrivés en 2016. La même année, Rodrigo Duterte est devenu président. Duterte pensait que le renforcement du PCG en tant que force maritime ferait progresser ses objectifs de sécurité intérieure sans contrarier la Chine. Il a ardemment courtisé un large éventail de partenaires, notamment le Japon, la Chine et les États-Unis, pour obtenir des opportunités d’accroître la capacité du PCG.
Depuis qu’elle a succédé à Duterte en 2022, l’administration du président Ferdinand « Bongbong » Marcos Jr. a continué de soutenir la modernisation de la garde côtière. Sous Marcos, cependant, le PCG a abandonné sa politique de déférence envers la Chine pour affronter le CCG. Dans un contexte d’instabilité régionale accrue, le soutien des alliés et des partenaires au PCG a redoublé.
Le Japon est le principal bailleur de fonds international de la modernisation du PCG, dans le cadre de sa stratégie de renforcement des agences de sécurité maritime d’Asie du Sud-Est afin d’équilibrer la puissance maritime de la Chine. Sur les 25 principaux navires du PCG, 12 ont été fournis par le Japon. Parmi les dix navires d’intervention multirôles (MRRV) de 44 mètres acquis par la PCG au Japon en 2016 figurent le BRP Cabra et le BRP Sindangan, dont les affrontements avec la GCC ont été retransmis à l’échelle internationale. De plus, deux MRRV de 97 mètres livrés par le Japon en 2022 sont les plus grands navires de la flotte du PCG. En novembre dernier, le Japon et les Philippines ont annoncé une commande de cinq autres de ces grands navires, avec une date de livraison prévue entre 2027 et 2028.
Outre les navires, le Japon a contribué de manière significative à améliorer la connaissance du domaine maritime du PCG. En 2018, par exemple, il a financé 11 des 21 stations radar construites par le PCG autour de la mer de Sulu-Célèbes et installé un système de gestion du trafic maritime (VTMS) dans la province de Cebu, qui possède l’une des voies maritimes les plus fréquentées des Philippines. La Garde côtière japonaise (JCG) a également une longue histoire de formation du personnel de la PCG sur des compétences allant de la recherche et du sauvetage à la maintenance des navires, et cette tendance s’est accélérée ces dernières années.
Les États-Unis sont un autre allié de longue date du PCG. Malgré l’antagonisme public de Duterte envers les États-Unis, son administration a supervisé une augmentation de la coopération entre les garde-côtes. En plus des exercices accrus avec la Garde côtière américaine (USCG), la formation fournie par les États-Unis a touché jusqu’à 1 500 membres du personnel de la PCG sous son administration. En 2019, les États-Unis ont fait don d’un centre de formation sur les moteurs hors-bord au PCG, et en 2023, ils ont fait don d’un centre de formation plus grand pour aider le PCG à répondre aux exigences de formation technique de sa flotte en expansion. Les États-Unis ont également apporté une aide significative au MDA philippin en soutenant la création du National Coast Watch System (NCWS), un mécanisme interinstitutionnel dirigé par le PCG pour coordonner le renseignement maritime. En outre, en s’appuyant sur le VTMS installé par le Japon à Cebu, les États-Unis ont annoncé le 1er mars qu’ils financeraient une étude de faisabilité sur l’extension du système à 10 nouveaux sites. Les États-Unis collaborent également régulièrement avec le Japon pour organiser des formations conjointes pour le PCG. En juin dernier, le PCG, le JCG et l’USCG ont réalisé leur premier exercice trilatéral.
D’autres partenaires mondiaux ont également apporté de précieuses contributions à la modernisation du PCG. En 2017, la France a vendu cinq navires des garde-côtes aux Philippines, en partie financés par l’aide au développement. Parmi ces navires figurait le premier patrouilleur offshore du PCG, qui a acquis une reconnaissance internationale pour son rôle dans la réponse des Philippines à la pandémie de COVID-19. L’aide allemande comprend jusqu’à présent deux drones livrés au PCG en 2022 et une offre d’en fournir davantage, alors que l’agence s’efforce d’atteindre son objectif d’équiper chacun de ses 15 districts d’un drone. L’Australie a également exprimé sa volonté de fournir des drones au PCG. L’année dernière, l’Union européenne a renforcé le MDA du PCG en lui permettant d’utiliser son système de partage d’informations IORIS. De plus, le Canada a donné au NCWS dirigé par le PCG l’accès à son système de détection des navires sombres par satellite, ce qui permettra d’améliorer le suivi de la pêche illégale.
Si l’aide internationale a été indispensable à la refonte du PCG depuis 2016, l’engagement national des Philippines en faveur de la modernisation a été tout aussi crucial. De 4 000 personnes en 2015, les effectifs du PCG sont passés à 30 000, soit un afflux d’environ 4 000 recrues par an. L’agence ambitionne désormais d’employer 100 000 personnes d’ici 10 à 15 ans, un objectif ambitieux dont il aurait été difficile de rêver il y a peu. Une force naissante témoigne de la popularité du PCG auprès des Philippins et de l’augmentation des allocations budgétaires.
Grâce à une nouvelle appréciation du PCG, le Congrès philippin a quadruplé l’allocation de l’agence, passant de seulement 120 millions de dollars en 2018 à 480 millions de dollars cette année. Cela comprenait la réaffectation politiquement coûteuse de 3,6 millions de dollars des fonds confidentiels du vice-président au PCG. Les membres du Congrès ont également proposé pas moins de quatre projets de loi de modernisation de la garde côtière l’année dernière, qui renforceraient les atouts du PCG et rationaliseraient sa bureaucratie. Autrefois négligé, le PCG est désormais « inondé de fonds ».
En une décennie, le PCG est devenu une force respectable pour la sécurité maritime des Philippines. Cependant, dans un contexte régional plus large, elle continue à être à la traîne des garde-côtes voisins à bien des égards, même si elle est confrontée à la menace la plus aiguë liée à la coercition de la GCC. Alors que les agences maritimes vietnamiennes et chinoises ont une présence quasi constante dans toute la mer de Chine méridionale, le PCG peine à maintenir un nombre suffisant de patrouilles. De plus, la réponse du PCG, avec des ressources insuffisantes, à une marée noire l’année dernière a attiré l’attention sur des défis de sécurité intérieure en constante évolution qui méritent une plus grande attention. Même si la transformation du PCG a déjà généré des bénéfices tangibles pour les Philippines et ses partenaires, ceux qui souhaitent que les Philippines contribuent à la stabilité maritime régionale doivent rester engagés dans la modernisation du PCG.
Cet article a été initialement publié dans New Perspectives on Asia du Centre d’études stratégiques et internationales et est reproduit avec autorisation.
