Le juge Mueller inflige une amende de 112 millions de dollars à la Californie pour manque de personnel professionnel de santé mentale dans les prisons de l’État.
Kimberly Mueller, juge en chef de district de Californie, nommée par l’ancien président George W. Bush (R), a récemment condamné les responsables des prisons de l’État à une peine d’outrage civil pour n’avoir pas recruté suffisamment de professionnels de la santé mentale pour traiter les dizaines de milliers de personnes incarcérées souffrant de troubles mentaux graves. Elle a également imposé une amende de 112 millions de dollars à l’État pour faire passer un message clair : elle en a assez de l’absence de réponse de l’État aux efforts précédents pour mettre le système en conformité.
La juge Mueller a exprimé sa frustration face au refus persistant de la Californie de se conformer aux ordonnances judiciaires visant à remédier au manque de personnel en santé mentale dans les prisons d’État, ce qui a conduit les autorités à accumuler les amendes au cours des 90 derniers jours au lieu de s’attaquer directement au problème. Elle a clairement indiqué : « Les sanctions imposées ici sont nécessaires pour renforcer cette attention et amplifier le sentiment d’urgence des accusés pour enfin parvenir à un remède durable au manque chronique de personnel en santé mentale dans le système pénitentiaire de l’État. » Les autorités ont un mois pour régler le solde.
L’administration du gouverneur Gavin Newsom a réagi avec force contre la décision, Diana Crofts-Pelayo, porte-parole de Newsom, qualifiant la décision de « profondément erronée » et déclarant qu’elle ne prenait pas en considération les efforts déployés par l’État jusqu’à présent pour tenter de doter en personnel des professionnels de la santé mentale qualifiés en pleine pénurie.
Terri Hardy, porte-parole du Département des prisons et de la réadaptation de Californie (CDCR), a en outre affirmé que les prisonniers ont actuellement accès à des services qui sont « souvent meilleurs » que ceux offerts à l’extérieur des murs de la prison, ce qui, selon lui, reflète les « mesures extraordinaires prises par l’État pour élargir l’accès aux soins de santé mentale ».
Cependant, Ernest Galvan, un avocat représentant les prisonniers, a critiqué l’attente, déclarant : « Il est très regrettable que les autorités de l’État aient permis que la situation se détériore à ce point et qu’elle reste si mauvaise pendant si longtemps. »
Selon les données du Département des prisons et de la réadaptation de Californie (CDCR), sur les plus de 100 000 prisonniers actuellement en Californie, 34 000 souffrent de plusieurs problèmes de santé mentale, notamment de schizophrénie, de trouble bipolaire et de dépression sévère. Un recours collectif a été intenté pour la première fois il y a plus de trente ans, en 1990, concernant le traitement des prisonniers atteints de maladie mentale. L’affaire, déposée sous le nom de Coleman v. Brown, alléguait que le système pénitentiaire violait les droits constitutionnels des prisonniers à des soins médicaux adéquats. Une limite de 10 % de places vacantes a été instaurée en 2002, et elle continue d’être utilisée comme référence pour déterminer si les prisons respectent la loi de l’État.
La juge a ajouté qu’en 2017, elle avait imposé des amendes pour retard dans le transfert de prisonniers vers des établissements de santé mentale de l’État, et plus de 4,2 millions de dollars d’amendes n’ont toujours pas été perçues à la suite de cette décision. En avril 2023, elle a également commencé à imposer des amendes de 1 000 dollars par jour pour l’échec de l’État à mettre en œuvre les mesures de prévention du suicide ordonnées par le tribunal.
La décision d’infliger une amende de 112 millions de dollars à la Californie, malgré le déficit budgétaire actuel de l’État, envoie un message clair : le tribunal ne continuera pas à tolérer le mépris persistant des attentes standard en matière de ressources en santé mentale pour les personnes incarcérées. Elle souligne également l’importance de s’attaquer aux maladies mentales graves pour tous dans l’État.
Sources:
Un juge fédéral déclare la Californie coupable d’outrage au tribunal en raison du personnel de santé mentale dans les prisons
Coleman c. Brown : développements récents en matière de dotation en personnel de santé mentale, de transferts en cas de crise et de défis démographiques
Département des services correctionnels et de réadaptation de Californie
