PHNOM PENH, Cambodge — Un navire de guerre de la marine américaine fera escale la semaine prochaine au Cambodge, proche allié de la Chine en Asie du Sud-Est, la première visite de ce type en huit ans, selon un communiqué cambodgien vendredi.
Le ministère cambodgien de la Défense nationale a déclaré que le navire de combat littoral Savannah accosterait au port de Sihanoukville, dans le golfe de Thaïlande, du 16 au 20 décembre. Savannah transporte un équipage de 103 personnes, a indiqué le ministère.
La visite a été programmée à la suite d’une demande américaine d’escale, a-t-il ajouté, et viserait à « renforcer et élargir les liens d’amitié ainsi qu’à promouvoir la coopération bilatérale » entre les deux pays.
Les États-Unis n’ont pas encore annoncé cette visite et aucun commentaire n’a été fait de la part de l’ambassade américaine à Phnom Penh, la capitale du Cambodge.
Les relations sont depuis longtemps difficiles et Washington a critiqué le gouvernement cambodgien pour sa répression politique et ses violations des droits de l’homme. Les États-Unis sont également préoccupés par la modernisation d’une base navale cambodgienne près de Sihanoukville, qui, selon eux, sera utilisée par des navires chinois pour servir les intérêts stratégiques de Pékin dans la région.
Les États-Unis et d’autres ont également exprimé leurs inquiétudes quant à l’établissement par la marine chinoise d’une base à Ream, qui lui donnerait un accès plus facile au détroit de Malacca, une route de navigation essentielle entre la mer de Chine méridionale et l’océan Indien.
La base de Ream, sur la côte sud du Cambodge, n’est pas loin de Sihanoukville.
La controverse sur l’activité chinoise à Ream a initialement éclaté en 2019 lorsque le Wall Street Journal a rapporté qu’un premier projet d’accord vu par les responsables américains permettrait à la Chine d’utiliser la base pendant 30 ans, où elle pourrait poster du personnel militaire, stocker armes et navires de guerre à quai.
Le gouvernement cambodgien a nié un tel accord, soulignant que la constitution du pays n’autorisait pas les bases militaires étrangères sur son sol. Les travaux chinois sur la base se sont néanmoins poursuivis.
Savannah n’accostera pas à la base navale, bien que le ministère de la Défense ait déclaré que l’escale prévue comprendrait « une réunion de travail avec le commandant de la base navale de Ream », des réunions avec des responsables provinciaux et « une compétition sportive amicale entre les équipages des navires américains ». Marine et la marine cambodgienne.
Mercredi, le ministère cambodgien des Affaires étrangères a noté « une dynamique positive des relations et de la coopération bilatérales » et « la redynamisation de la coopération militaire » entre le Cambodge et les États-Unis.
Début juin, le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin s’est rendu au Cambodge et s’est entretenu avec le Premier ministre Hun Manet et d’autres hauts responsables. Il a également rencontré des anciens élèves cambodgiens des programmes de formation militaire américaine. Le Premier ministre est diplômé de l’Académie militaire américaine de West Point.
