DAYTON, Ohio — Le ravitailleur KC-46 en difficulté a un autre problème que Boeing doit résoudre à ses propres frais, a déclaré mardi l’armée de l’air.
C’est dans le moteur : les vibrations de la pompe à carburant endommagent les conduits d’air de l’avion-citerne, a déclaré Kevin Stamey, responsable du programme pour les avions de mobilité et d’entraînement. Les conduits d’air ont plusieurs fonctions, notamment celle d’extraire l’air du moteur pour refroidir les sous-systèmes de l’avion.
« Boeing a rapidement effectué les réparations nécessaires sur l’avion endommagé. Nous venons de tester en vol la solution de contournement et les premiers résultats des tests en vol semblent très prometteurs. Nous sommes en fait sur le point de déclasser rapidement cette solution », a déclaré Stamey aux journalistes lors de la conférence Life Cycle Industry Days de l’Air Force à New York.
La solution temporaire consiste à allumer et éteindre la pompe à carburant de manière à minimiser les dommages causés par les vibrations, a déclaré Stamey. L’entreprise devra probablement reconcevoir la pompe à carburant pour la réparer définitivement, a-t-il ajouté.
Cependant, Stamey a déclaré que le délai pour résoudre ce problème sera « relativement court » par rapport à d’autres déficiences de « catégorie 1 » – des problèmes qui pourraient faire s’écraser un avion ou causer des pertes ou des décès.
Un porte-parole de Boeing a déclaré : « Une solution à long terme est en cours d’élaboration et nous avons élaboré un plan d’atténuation à court terme qui est en cours d’examen par l’US Air Force pour réduire l’impact sur la flotte. Il ne s’agit pas d’un problème de sécurité immédiat. »
Le programme KC-46 présentait déjà six autres déficiences de catégorie 1.
L’un des principaux problèmes du ravitailleur de Boeing est son système de vision à distance, qui permet à l’opérateur de la perche de la voir grâce à un flux vidéo. L’avion ne dispose pas de hublot permettant une vision directe, comme d’autres ravitailleurs.
Boeing travaille à la mise à niveau du système de caméra de ravitaillement en carburant par le biais d’une refonte, appelée RVS 2.0, mais le projet a été retardé de deux ans et ne devrait pas arriver avant le printemps 2026. Le nouveau système de vision à distance corrigera deux des sept déficiences de catégorie 1 de l’avion. Un autre problème non résolu concerne la « flèche rigide » du ravitailleur, qui l’empêche de ravitailler les A-10.
Bien que les délais aient été décalés pour le nouveau système de vision et la flèche rigide, des prototypes de correctifs sont actuellement testés dans les laboratoires et le programme fait de « bons progrès », a déclaré Stamey.
Les trois autres défauts du pétrolier concernent la qualité de la production et sont sur le point d’être résolus, a déclaré mardi le colonel David Holl, responsable principal du matériel pour le programme KC-46.
Interrogé sur les difficultés de Boeing en matière de qualité de production, Stamey a déclaré que la société avait été proactive face à ces problèmes et avait ajouté des inspecteurs qualité à ses lignes de production.
« Ils ont ajouté des inspecteurs s’ils en découvrent un, ils se penchent vers nous et nous le disent. Ils ont même appelé et dit : Hé, nous avons quelque chose. Nous n’allons pas livrer un avion la semaine prochaine tant que nous n’aurons pas vérifié s’il s’agissait d’un cas isolé ou s’il s’agissait d’un problème qui a été réintroduit dans la production ? » a déclaré Stamey.
Les problèmes croissants ont représenté une facture salée pour Boeing : les pertes sur le programme KC-46 s’élèvent à plus de 7 milliards de dollars.
