Irène est entrée dans le bureau d’un jeune avocat dans une petite ville du Mississippi il y a plus de 40 ans avec un avis d’expulsion et un bail de deux pages. Les événements qui ont suivi ont fait de l’avocat un avocat d’aide juridique et un partisan du pouvoir du travail juridique pro bono.
Irène était dévastée à l’idée de perdre sa maison dans un parc à caravanes délabré à la périphérie de la ville. Elle avait pris du retard dans le paiement de son loyer. Elle avait toujours rattrapé son retard dans le passé, mais cette fois, le propriétaire n’écoutait pas. Son expulsion était imminente.
Plus tard dans la journée, lorsqu’Irène est arrivée au palais de justice, le propriétaire a été stupéfait de constater qu’elle avait un avocat. L’avocat a montré au tribunal que le propriétaire n’avait pas donné un préavis approprié pour expulser Irene, et il a promis de poursuivre en justice pour dommages-intérêts en raison de l’horrible état de la propriété locative et du parc à roulottes. Le propriétaire s’est installé avec Irène et avec trois voisins qui se sont présentés au tribunal lorsqu’ils ont appris qu’Irène était représentée par un avocat.
Le cas d’Irene a montré à l’avocat, qui est devenu un auteur à succès de thrillers juridiques et un défenseur de l’aide juridique, le pouvoir de la pratique du droit pour aider les gens. Quand vous vous présentez pour représenter quelqu’un qui ne peut pas payer, tout change. Ils obtiennent le respect et une audition équitable.
Un vétéran aux prises avec des cicatrices émotionnelles après une attaque terroriste contre son unité à Beyrouth a montré à un autre avocat le pouvoir de fournir une assistance juridique. La santé mentale du vétéran s’est détériorée après s’être retrouvé à proximité des attentats du 11 septembre 2001 à New York. L’aide juridique a aidé l’ancien combattant à obtenir des prestations qui lui avaient été refusées, afin qu’il puisse rester chez lui, trouver un emploi et reconstruire sa vie. Cette affaire a laissé une impression durable sur l’avocat qui est devenu l’actuel et le plus ancien président du conseil d’administration de Legal Services Corp.
Telles sont nos histoires alors que nous célébrons la célébration nationale du Pro Bono en octobre et le 50e anniversaire du LSC, qui soutient 130 organisations d’aide juridique fournissant une représentation juridique aux personnes à faible revenu aux quatre coins des États-Unis. De nombreux avocats racontent de telles histoires à propos de leurs services bénévoles – des efforts bénévoles qui élargissent la capacité de l’aide juridique civile à aider les personnes à faible revenu à obtenir une juste chance devant les tribunaux.
Cette ressource supplémentaire pour l’aide juridique en matière civile est absolument nécessaire. Un rapport de 2022 du LSC sur les lacunes en matière d’accès à la justice a révélé que les Américains à faible revenu n’ont reçu aucune aide juridique, voire une aide insuffisante, pour 92 % de leurs problèmes juridiques civils en 2022.
Les expulsions, comme dans le cas d’Irène, et d’autres problèmes de logement dominent aujourd’hui le nombre de dossiers d’aide juridique, représentant 39,5 % des dossiers clôturés par les bénéficiaires du LSC en 2023.
L’aide juridique aide également les personnes à faible revenu à trouver une protection contre la violence domestique, à bénéficier d’un traitement équitable en matière de consommation et de questions financières et à accéder aux prestations publiques, y compris aux prestations pour les anciens combattants.
Les avocats ont la responsabilité de partager leurs compétences, leurs connaissances et leur temps afin de garantir que le système judiciaire fonctionne pour tout le monde, y compris des personnes comme Irène, ses voisins et l’ancien combattant. Les organisations d’aide juridique comptent sur les avocats pour offrir leurs services pro bono afin de contribuer à combler les lacunes de la justice.
Même si nous avons beaucoup de choses à célébrer au cours des 50 ans d’histoire du LSC, il nous reste un long chemin à parcourir dans la lutte pour garantir la justice à tous les Américains.
John Levi est avocat principal chez Sidley Austin LLP et président du conseil d’administration de Legal Services Corp. John Grisham, avocat et auteur à succès, siège au Conseil des dirigeants du LSC.
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