TLe département pénitentiaire de l’État de New York obtiendrait le pouvoir de retirer de ses prisons les gardiens abusifs, en vertu d’un projet de loi du Sénat de l’État déposé lundi.
Actuellement, le commissaire du Département des services correctionnels et de surveillance communautaire de l’État de New York n’a pas l’autorité ultime pour licencier les gardes accusés de faute grave et doit souvent s’en remettre à des arbitres tiers qui déterminent les résultats disciplinaires. Mais le projet de loi, déposé par la sénatrice Julia Salazar, une démocrate de Brooklyn, donnerait au commissaire le dernier mot dans de tels cas.
Dans une note accompagnant son projet de loi, Salazar, présidente du comité sénatorial sur les victimes de la criminalité, la criminalité et la correction, a déclaré qu’elle avait rédigé le projet de loi en réponse à une enquête du Marshall Project, publiée l’année dernière en collaboration avec le New York Times. L’enquête a montré que le département pénitentiaire de New York a souvent tenté, sans succès, de licencier les agents pénitentiaires accusés d’abus ou de tentative de dissimulation. À partir des articles, écrit Salazar dans la note, « une image sombre se dégage d’un système disciplinaire du personnel qui est fondamentalement complètement brisé et inefficace ».
S’appuyant sur une base de données d’État précédemment secrète obtenue par The Marshall Project, l’examen a révélé que le département pénitentiaire de New York a tenté de licencier des gardiens accusés d’avoir maltraité des prisonniers ou d’avoir tenté de dissimuler des abus dans plus de 290 cas sur 12 ans – mais n’a réussi à licencier que 10 pour cent. de ces officiers.
Le système disciplinaire actuel « permet souvent aux agents pénitentiaires de commettre de graves abus en toute impunité », a déclaré Salazar dans un communiqué.
La gouverneure Kathy Hochul, le service correctionnel et le syndicat des agents correctionnels ont refusé de discuter de la législation. Hochul et les dirigeants du syndicat négocient un nouveau contrat.
De nombreux agents visés par le licenciement depuis 2010 ont fait appel à des arbitres privés, qui ont réintégré trois gardes sur quatre licenciés pour abus ou pour dissimulation, a découvert le Marshall Project.
En vertu du projet de loi proposé, les arbitres ne statueraient plus sur les cas de faute grave, notamment la force excessive, la contrebande ou les abus sexuels sur les prisonniers. Au lieu de cela, un agent d’audience choisi par le commissaire examinerait les preuves du ministère et du syndicat de l’employé, puis recommanderait toute mesure disciplinaire au commissaire correctionnel, qui trancherait en fin de compte. Le bureau de Salazar a déclaré que l’agent d’audience ne devrait pas être un employé du service correctionnel.
Le système actuel, qui fait partie du contrat syndical des gardiens depuis 1972, donne au syndicat et à l’agence pénitentiaire une voix égale dans le choix d’un arbitre. Cela signifie que « le syndicat représentant un officier accusé a essentiellement un pouvoir de veto sur la sélection de l’arbitre pour l’affaire », indique le mémo de Salazar.
Brian Fischer, l’ancien commissaire aux services correctionnels, a salué le projet de loi pour avoir attiré l’attention sur l’incapacité du ministère à licencier les agents abusifs. Il a déclaré que le commissaire devait avoir le dernier mot en matière de discipline des officiers, comme c’est le cas des soldats de l’État et de la police de la ville de New York.
“Nous sommes responsables de la sécurité du délinquant et du personnel”, a déclaré Fischer. “Et si nous n’avons pas l’autorité finale, nous nous retrouvons essentiellement avec le sac.”
L’enquête du Projet Marshall a également révélé que dans de nombreux cas d’abus, y compris des attaques qui ont entraîné la mort ou des blessures graves de prisonniers, le service pénitentiaire n’a pas du tout tenté de discipliner les agents. Les reportages ont également révélé que les gardes travaillaient souvent en groupe pour dissimuler les agressions en mentant aux enquêteurs et aux rapports officiels.
Le projet de loi chercherait à briser ce « mur bleu », indique le mémo de Salazar, en donnant au commissaire le pouvoir de licencier également les agents qui dissimulent une force excessive en ne le signalant pas intentionnellement ou en déposant de faux rapports.
Jennifer Scaife, directrice de l’Association correctionnelle de New York, une organisation à but non lucratif qui surveille les prisons, a cité un récent procès alléguant des actes de torture dans un établissement du nord de l’État comme une raison supplémentaire pour adopter le projet de loi. Le procès indique que les agents ont battu un groupe d’hommes dans un établissement et allègue que deux d’entre eux ont ensuite été emmenés dans une deuxième prison – l’établissement correctionnel de Great Meadow – et soumis à une simulation de noyade.
“Les allégations de simulation de noyade à Great Meadow plaident en faveur d’une réforme du système disciplinaire des employés”, a déclaré Scaife dans un communiqué. « Le chef d’un organisme d’État doit simplement avoir le pouvoir de licencier une personne reconnue coupable de mauvaise conduite. »
Chris Summers, président de la New York State Correctional Officers and Police Benevolent Association, a déjà défendu le système d’arbitrage.
« Nous n’avons aucune influence sur la décision prise par l’arbitre », a-t-il déclaré au Marshall Project en décembre. “C’est un système indépendant, juste et équitable.”
Le projet de loi de Salazar ressemble beaucoup à une proposition de 2018 poussée par l’ancien gouverneur Andrew Cuomo. Le syndicat des gardiens de prison s’est fermement opposé à cette mesure, que le Parlement n’a pas adoptée.
