Je me consacre à l’étude des exécutions bâclées et, dernièrement, tragiquement, les affaires ont été florissantes. Les efforts déployés jeudi dernier par l’Alabama pour introduire l’hypoxie à l’azote dans l’arsenal technologique américain en matière d’exécution ont ajouté un nouveau chapitre à l’histoire des exécutions qui ont mal tourné.
Comme le note le New York Times, Kenneth Smith a été la première personne à mourir par hypoxie à l’azote. Il avait été reconnu coupable « du meurtre à l’arme blanche d’Elizabeth Dorlene Sennett, 45 ans, dont le mari, un pasteur, les avait recrutés pour la tuer en mars 1988 dans le comté de Colbert, en Alabama ».
Et jeudi marquait le deuxième voyage de Smith dans la chambre mortuaire de l’Alabama. Le Times raconte qu’« en novembre 2022, l’État a tenté d’exécuter M. Smith par injection létale. Mais cette nuit-là, une équipe d’employés de l’établissement correctionnel a essayé, sans succès, d’insérer une ligne intraveineuse dans les bras et les mains de M. Smith et, finalement, dans une veine près de son cœur.
Après de multiples tentatives, « les responsables de la prison ont décidé qu’ils n’avaient pas le temps de procéder à l’exécution avant l’expiration de l’arrêt d’exécution, à minuit ».
Le fait que la Cour suprême des États-Unis ait accordé à l’État une seconde chance d’exécuter sa peine est en soi un fait troublant de l’affaire Smith. Le fait que sa deuxième exécution ait également été bâclée ne fait qu’ajouter à ce fait.
L’Amérique a une longue histoire d’exécutions bâclées. De 1900 à 2010, 276 (3,15 %) des 8 776 tentatives d’exécution ont échoué d’une manière ou d’une autre.
Les injections mortelles présentaient le taux d’échecs le plus élevé (7,1 %), les gazages arrivant en deuxième position (5,4 %).
Une exécution bâclée est une exécution qui s’écarte du protocole juridique en vigueur, de la procédure opérationnelle standard ou des vertus annoncées de la méthode utilisée. En général, même une exécution bâclée, comme l’expérience de Smith avec l’hypoxie à l’azote, réussit à tuer le condamné, même si, ce faisant, elle peut infliger plus de douleur que nécessaire ou produire une mort prolongée.
On peut attribuer les vertus annoncées de l’hypoxie à l’azote, comme le note Elizabeth Bruenig de The Atlantic, « à un scénariste californien du nom de Stuart Creque (auteur des films de science-fiction et d’horreur The Last Earth Girl, He Knows et Memento Mori) , qui a écrit un article de la National Review en 1995 suggérant la technique pour son humanité et sa simplicité.
Creque, dit Bruenig, « a donné suite à son essai original dans le Wall Street Journal l’année dernière, félicitant les responsables de l’Alabama pour s’être préparés à concrétiser sa proposition. «L’anoxie à l’azote est indolore», écrit Créque, basant son analyse sur les détails des accidents industriels impliquant ce gaz. «Cela ne nécessite aucun médicament, poison ou procédure médicale, et ses effets sont bien compris, cohérents et fiables.» Son premier symptôme est la perte de conscience.
Selon un article du Guardian, lors du débat législatif sur l’hypoxie à l’azote, le sénateur de l’État de l’Alabama, Trip Pittman, l’a décrit comme une « option plus humaine » pour mettre à mort les condamnés. Pittman a comparé cette méthode à la façon dont les passagers d’un avion peuvent s’évanouir lorsque l’avion est dépressurisé.
Michael Copeland, l’un des principaux partisans de l’hypoxie à l’azote comme méthode d’exécution, a fait une déclaration similaire il y a plusieurs années lors d’un témoignage devant la législature de l’Oklahoma. Il a déclaré aux législateurs que ce serait une manière indolore de mettre quelqu’un à mort.
L’hypoxie, écrit le journaliste Jack Shuler, « survient lorsqu’une personne ne dispose pas d’un apport suffisant en oxygène ». “Normalement”, selon Copeland, “l’air que nous respirons contient 79 pour cent d’azote et 21 pour cent d’oxygène.”
L’hypoxie à l’azote lors d’une exécution « serait induite par le fait que le délinquant respire un mélange gazeux d’azote pur ». L’azote étant un gaz inerte, il ne provoque pas réellement la mort. Comme Copeland l’a déclaré aux législateurs de l’Oklahoma : « C’est le manque d’oxygène qui cause la mort. »
“La personne condamnée”, a soutenu Copeland, “pourrait même ne pas savoir quand le passage à l’azote pur se produirait, au lieu de cela, il perdrait simplement connaissance environ 15 secondes après le passage à l’azote pur. Environ 30 secondes plus tard, il arrêtait de produire des ondes cérébrales et le cœur arrêtait de battre environ deux à trois minutes après.
Dans le litige qui a conduit à l’exécution de Smith, le bureau du procureur général de l’Alabama a réitéré ces promesses. Il a qualifié l’hypoxie à l’azote de « méthode d’exécution la plus indolore et la plus humaine connue de l’homme ».
Il a déclaré que l’azote gazeux « provoquerait une perte de conscience en quelques secondes et entraînerait la mort en quelques minutes ». Perte de conscience en quelques secondes.
C’est la promesse de l’hypoxie azotée, la norme par rapport à laquelle elle doit être mesurée. Cette promesse a été rompue lorsque l’Alabama a tué Kenneth Smith.
Lee Hedgepeth, un journaliste qui a été témoin de l’exécution de Smith, l’a clairement indiqué dans son récit détaillé de ce qu’il a vu.
« Vers 7 h 53 », écrit Hedgepeth, « les agents correctionnels ont ouvert les rideaux de la chambre d’exécution, révélant Smith, un masque à gaz déjà apposé, juste au-delà. Smith gisait à la manière d’une crucifixion, les bras tendus sur les côtés, attachés au chariot avec des boucles noires tendues.
« Vers 7 h 55, un agent correctionnel a retiré un capuchon sur le côté du masque à gaz… Vers 7 h 57, Smith a commencé à réagir à l’azote qui coulait dans le masque qui lui recouvrait le visage. Il a commencé à se débattre contre les sangles, tout son corps et sa tête secoués violemment d’avant en arrière pendant plusieurs minutes.
«Bientôt, pendant environ une minute, Smith est apparu avec des haut-le-cœur et des haut-le-cœur à l’intérieur du masque. Vers 8h00, la lutte de Smith contre les contraintes avait diminué, même s’il continuait à avoir le souffle coupé. Chaque fois qu’il le faisait, son corps se soulevait contre les liens. Les efforts de Smith pour respirer se sont poursuivis pendant plusieurs minutes…. Vers 20h07, Smith a fait son dernier effort visible pour respirer.
Un autre témoin a déclaré que « Smith se tordait et convulsait sur la civière. Il prit de profondes inspirations, son corps tremblant violemment et ses yeux roulaient à l’arrière de sa tête. Smith serrait les poings, ses jambes tremblaient… Il semblait à bout de souffle. La civière a tremblé plusieurs fois.
Comme l’a déclaré le professeur Deborah Denno au New York Times, l’exécution de Smith était « épouvantable ». La douleur, a déclaré Denno, “pendant deux à quatre minutes, en particulier lorsque vous parlez de quelqu’un qui est en train de mourir étouffé, c’est une très longue période de temps et une période de torture.”
La semaine dernière, l’Alabama a déployé une autre nouvelle méthode d’exécution, ce qui a donné lieu à une nouvelle exécution bâclée. Nous aurions dû apprendre maintenant qu’aucune nouvelle méthode ne peut garantir que les exécutions seront sûres, fiables et humaines.
Avec sa mort, Kenneth Smith rejoint désormais William Kemmler (électrocution), Gee Jon (chambre à gaz) et Charles Brooks (injection mortelle) sur la liste des personnes qui ont été mises à mort par une méthode d’exécution inédite et dont les exécutions bâclées sont devenues des spectacles macabres.
