Il y a environ un an, Optum, filiale d’UnitedHealth Group, a annoncé son intention d’acquérir la société de soins à domicile Amedisys pour environ 3,3 milliards de dollars, devançant ainsi Option Care Health. L’accord serait une transaction entièrement en espèces pour 101 dollars par action. L’annonce est intervenue à un moment où plusieurs sociétés de soins de santé se lançaient dans le secteur des soins à domicile, notamment CVS Health et Walgreens.
Mais tout ne s’est pas passé comme prévu pour UnitedHealth Group, basé à Minnetonka, dans le Minnesota, et Amedisys, basé à Baton Rouge, en Louisiane. Le ministère américain de la Justice (DOJ) a examiné l’accord à la loupe, et l’autorité sanitaire de l’Oregon a lancé une enquête pour déterminer si l’accord porterait préjudice à la population de l’Oregon. Le DOJ aurait également lancé une enquête antitrust sur UnitedHealth Group (UHG).
Fin juin, Amedisys a toutefois révélé dans un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission qu’Amedisys et UHG avaient conclu un accord d’achat pour vendre certains centres de soins à domicile Amedisys et certains centres de soins UHG à VCG Luna, une filiale de VitalCaring Group. La cession du nombre inconnu de centres de soins est conditionnée à la réalisation de la fusion entre Amedisys et UHG, qui devrait être finalisée au cours du second semestre 2024, selon le dossier.
Cette décision va-t-elle apaiser le ministère de la Justice et l’inciter à approuver la fusion Amedisys/UHG ? L’agence n’a pas répondu à une demande de commentaires et UHG a refusé de commenter. Mais plusieurs experts ont déclaré qu’ils pensaient que l’accord serait probablement conclu – éventuellement avec quelques petits changements.
« Je pense qu’ils cherchent à trouver la plus petite quantité de terrain nécessaire à céder sans dépasser ce qui est essentiel. Si j’étais un parieur, je parierais qu’il y a maintenant de fortes chances que l’accord se déroule comme prévu, ou peut-être avec de petites modifications », a déclaré le Dr Robert Pearl, ancien PDG du Permanente Medical Group et professeur actuel à la Stanford University School of Medicine et à la Stanford Graduate School of Business, ainsi qu’auteur et podcasteur sur la santé.
Ces modifications pourraient inclure la cession de centres de santé à domicile supplémentaires, mais probablement pas beaucoup plus, a ajouté Pearl. Par exemple, Amedisys et UHG pourraient céder 100 centres dans un premier temps (bien que le nombre exact soit inconnu). Mais le gouvernement pourrait dire que ce n’est pas suffisant et leur demander d’en céder 20 de plus, selon le Dr Adam Brown, médecin urgentiste et fondateur d’ABIG Health. Mais les cessions concerneraient probablement toujours le secteur des soins à domicile, car c’est là que se croisent UHG et Amedisys.
Pearl a toutefois noté que cette cession à VitalCaring s’est probablement produite après une période de négociations, donc « tous les éléments sont en place, à moins qu’un événement inattendu ne se produise, comme une intervention du Congrès ou du Président ».
Un autre expert a convenu qu’il pourrait y avoir d’autres cessions au-delà de cet accord initial, mais il est « plus probable que non » [the merger] passera par là.
« S’il y a d’autres mesures à prendre, je pense qu’ils vont y travailler, car Optum semble assez enclin à poursuivre l’accord et à faire ce qu’il faut pour y parvenir », a déclaré Tyler Giesting, directeur des soins de santé et des sciences de la vie chez West Monroe, basé à Chicago. « Je dirais donc que c’est plus probable que non, mais on ne peut jamais en être sûr. »
Un expert du secteur, Hal Andrews, président et directeur général de Trilliant Health, a noté qu’il est « probable que UHG ait reçu un « feu vert » indiquant que les cessions proposées seraient suffisantes ».
Cela dit, « prédire ce qui se passe à Washington DC en ce moment, c’est un peu comme secouer la boule magique 8 – surtout dans une année électorale », a-t-il ajouté.
Alors que plusieurs experts estiment qu’il est probable que la fusion entre Amedisys et UnitedHealth Group se concrétise un jour, Brown s’inquiète toujours des effets en aval de la fusion.
« Je suis profondément préoccupé par le contrôle croissant qu’exerce UHG sur le système de santé américain », a déclaré Brown dans un courriel. « UHG gère déjà le plus grand assureur privé de santé du pays et gère un réseau de médecins substantiel. Leur influence et leur domination sur le marché rendent les négociations avec eux ou la concurrence avec eux extrêmement difficiles. »
« L’examen minutieux de cette fusion par le ministère de la Justice est essentiel, mais nous devons également prendre en compte les implications plus larges », a-t-il poursuivi. « Le récent piratage de UHG par Change Healthcare a mis en évidence les défis financiers et de soins aux patients à l’échelle du secteur. À quel moment reconnaîtrons-nous qu’UHG est en train de devenir un mastodonte « trop gros pour faire faillite » que nous continuons à alimenter ? »
En effet, UHG a connu une croissance exponentielle au fil des ans, ayant dépensé plus de 41,4 milliards de dollars en 26 acquisitions depuis sa création en 1977, dont Change Healthcare (acquise en 2022), LHC Group (acquise en 2023) et DaVita Medical Group (acquise en 2019). Elle emploie également ou sous contrat des milliers de médecins et possède OptumRx, l’un des trois principaux gestionnaires de prestations pharmaceutiques. Sa branche assurance, UnitedHealthcare, contrôle 15,7 % du marché de l’assurance maladie.
Pearl a déclaré qu’il n’était pas certain que l’UHG soit nécessairement un méchant. C’est plutôt l’ensemble du système de santé qui doit être changé. Il a réitéré ce qu’il avait dit à MedCity News dans une interview précédente.
« Je pense que UnitedHealth Group est le plus gros groupe et qu’il devient donc la cible », a déclaré Pearl. « Mais ce n’est pas intrinsèquement – d’après ce que je sais – une entreprise plus problématique que n’importe quelle autre entreprise du secteur de la santé. Je pense que c’est le système défaillant que tout le monde essaie de contourner, de combler les lacunes et d’impliquer de nombreux intermédiaires. »
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