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L’hypoxie à l’azote est un échec en tant que méthode d’exécution. Cela fonctionne en privant les gens d’oxygène jusqu’à ce qu’ils meurent dans un spectacle épouvantable.
Ce n’est que la dernière d’une série de modes dans la recherche continue et vaine d’un moyen d’exécuter les condamnés à mort qui serait sûr, fiable et humain. L’électrocution, la chambre à gaz, l’injection létale et maintenant l’hypoxie à l’azote – chacune d’entre elles a été introduite en grande pompe et avec l’espoir qu’elles permettraient la poursuite des exécutions d’une manière qui apaiserait notre conscience.
Chacun d’eux n’a pas pu tenir sa promesse, avec l’hypoxie à l’azote, qui a été utilisée pour la première fois lorsque l’Alabama a mis à mort Kenneth Smith en 2024, et a récemment rejoint la liste.
Utiliser la privation d’oxygène comme moyen pour les États de mettre des gens à mort a été proposé il y a trente ans dans un article de la National Review intitulé « Tuer avec gentillesse : peine capitale par asphyxie à l’azote ». D’autres sources ont convenu que l’hypoxie à l’azote tuerait avec gentillesse, y compris un documentaire de la BBC intitulé « Comment tuer un être humain » et Tom McNichol de Slate, qui a écrit un article intitulé « Death by Nitrogen » en 2014.
En 2015, l’Oklahoma est devenu le premier État à l’inclure dans son menu de techniques d’exécution, mais uniquement en guise de secours s’il ne pouvait pas procéder à des injections mortelles. À l’époque, Mike Christian, le représentant de l’État qui a présenté le projet de loi, affirmait : « Le processus est rapide et indolore… Il est infaillible. »
Depuis, quatre autres États ont emboîté le pas, mais seuls deux, l’Alabama et la Louisiane, l’ont effectivement utilisé.
Huit personnes ont été tuées par hypoxie à l’azote, sept en Alabama et une en Louisiane. Leurs exécutions n’ont été ni rapides ni indolores. En fait, chaque exécution par hypoxie d’azote a entraîné ce que la juge de la Cour suprême Sonia Sotomayor a qualifié de « terreur psychologique » et d’« suffocation atroce ».
La dernière en date a eu lieu le 23 octobre, lorsque l’Alabama a tué Anthony Boyd, un homme noir reconnu coupable et condamné à mort en 1995 pour le meurtre de Gregory Huguley. Il ne s’en sort pas mieux que d’autres exécutés par hypoxie à l’azote.
Cela signifie que la recherche d’une solution technologique magique permettant de mettre les gens à mort s’est révélée une fois de plus vaine. Faire la même chose et s’attendre à un résultat différent n’est pas seulement la définition de la folie ; c’est, comme l’écrit Elizabeth Bruenig de l’Atlantic, « absurde ».
Bruenig a raison de dire qu’« il n’y a aucun moyen de tuer quelqu’un sans un élément de torture, qu’elle soit psychologique, physique ou les deux ».
Aujourd’hui, alors que le souvenir de la mort de Boyd est encore frais, il est temps d’en dire plus, plus d’exécutions par hypoxie à l’azote, plus de peine capitale.
Le juge Sotomayor a tenté sans succès de convaincre la majorité conservatrice de la Cour suprême d’épargner à Boyd la mort par hypoxie à l’azote et de lui permettre de mourir par le peloton d’exécution. Elle a qualifié sa demande de « la plus simple forme de miséricorde ».
N’ayant pas réussi à les convaincre de l’accorder, elle a rendu un véritable service à l’Amérique en proposant une description graphique du fonctionnement de l’hypoxie azotée dans des termes que nous pouvons tous comprendre.
“Sortez votre téléphone”, a-t-elle écrit, “allez sur l’application horloge et trouvez le chronomètre. Cliquez sur Démarrer. Maintenant, regardez les secondes qui montent. Trois secondes vont et viennent en un clin d’œil. Au bout de trente secondes, votre esprit commence à vagabonder. Une minute passe et vous commencez à penser que cela prend beaucoup de temps. Deux… trois… L’horloge tourne. Puis, finalement, vous arrivez à quatre minutes. Appuyez sur stop.”
“Maintenant”, a-t-elle demandé à ses lecteurs, “imaginez pendant tout ce temps que vous étouffez. Vous voulez respirer ; vous devez respirer. Mais vous êtes attaché à une civière avec un masque sur le visage qui pompe vos poumons avec de l’azote gazeux. Votre esprit sait que le gaz va vous tuer. Mais votre corps continue de vous dire de respirer.”
Puis, prédisant avec précision ce qui arriverait à Anthony Boyd, le juge Sotomayor a poursuivi : “Pendant deux à quatre minutes, Boyd restera conscient pendant que l’État de l’Alabama le tue de cette façon. Lorsque le gaz commencera à couler, il aura immédiatement des convulsions. Il aura le souffle coupé. Et il se débattra violemment contre les attaches qui le maintiennent en place alors qu’il éprouvera cet intense tourment psychologique jusqu’à ce qu’il perde finalement connaissance. Un peu moins de vingt minutes plus tard, Boyd sera déclaré mort. “
Sotomayor a rejoint une longue lignée de critiques de la peine de mort qui ont tenté d’éduquer le public sur les réalités de l’exécution dans l’espoir qu’il serait moins enclin à soutenir la peine capitale.
Par exemple, dans l’affaire Furman c. Géorgie de 1972, le juge de la Cour suprême Thurgood Marshall a suggéré que si le public américain était pleinement informé de la peine de mort, il la rejetterait.
Quinze ans plus tôt, écrivant sur la guillotine, l’écrivain français Albert Camus affirmait : « Si l’on montrait aux gens la machine, faite pour toucher le bois et l’acier et pour entendre le bruit d’une tête qui tombe, alors l’imagination du public, soudainement réveillée, rejetterait… la peine. »
C’est pour cela que le juge Sotomayor a fourni des descriptions détaillées des exécutions déjà réalisées par hypoxie à l’azote. “Commencez par Kenneth Eugene Smith”, a-t-elle déclaré, “la première personne à être exécutée par hypoxie à l’azote dans l’histoire de notre pays. Lorsque l’azote gazeux a commencé à couler, Smith a immédiatement effectué des “mouvements violents” en “haletant”.[ed] pour . . . air.’ Ses pieds et sa tête ont quitté la civière [and] ses bras semblaient tendre contre ses attaches. Smith a eu des convulsions pendant environ deux à quatre minutes, secouant la civière plusieurs fois. Sa femme a témoigné que c’était comme « regarder quelqu’un se noyer sans eau ».
Résumant ce qui s’est passé lors de chaque exécution par hypoxie à l’azote, dans chacune d’elles, « des témoins ont rapporté des observations similaires à chaque fois : conscience apparente pendant des minutes, et non des secondes ; et de violentes convulsions, des yeux exorbités, des coups constants contre les attaches et un halètement clair pour l’air qui ne vient pas. »
L’exécution de Boyd a emboîté le pas.
Des témoins ont rapporté que lorsque cela a commencé, “Boyd a serré le poing, a légèrement levé la tête de la civière et a commencé à trembler. Il a ensuite levé ses jambes de la civière de plusieurs centimètres…. [A few minutes later]il a entamé une longue série de respirations haletantes qui a duré au moins 15 minutes, avant de s’immobiliser.
L’un d’eux, le révérend Jeff Hood, le conseiller spirituel de Boyd, qui se tenait à ses côtés au moment de sa mort et qui a également assisté à la première exécution au gaz d’azote, a qualifié ce qu’il considérait comme “la pire à ce jour. Je pense qu’ils sont absolument incompétents lorsqu’il s’agit de procéder à ces exécutions”.
Il a dit : “Il pensait que Boyd prévoyait d’essayer de communiquer à travers les mouvements de ses jambes. Il a dit qu’il croyait qu’il y avait ‘un certain niveau de conscience, à mon avis, pendant au moins 16 minutes.'” Hood a souligné que “l’Alabama avait promis que l’azote était une ‘forme d’exécution rapide, indolore et facile et ce n’est de loin rien de comparable.'”
Il n’est pas surprenant que les responsables de l’État aient insisté sur le fait que tout dans l’exécution de Boyd s’était déroulé comme prévu.
Si tel est le cas, alors ils veulent que nous nous joignions à eux pour conclure que ce qui est arrivé à Boyd est acceptable. Avant cela, rappelons-nous que la manière dont une société punit en révèle autant sur ceux qui l’imposent que sur ceux qui le reçoivent.
Tous les Américains devraient lire l’opinion du juge Sotomayor et se demander si nous voulons être le genre de personnes qui utilisent une technique d’exécution qui impose « une terreur consciente et une douleur psychologique » et ajoute à la souffrance du condamné après « qu’elle commence et pendant qu’elle se déroule jusqu’à son terme ».
Comme l’a dit le juge, « permettre à l’expérience de l’hypoxie à l’azote de se poursuivre malgré les preuves croissantes et ininterrompues selon lesquelles elle viole la Constitution en infligeant des souffrances inutiles ne parvient pas à « protéger ».[t] [the] dignité »de « la nation que nous avons été, la nation que nous sommes et la nation que nous aspirons à être ».
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