L’année dernière, un avion de combat autonome propulsé par l’intelligence artificielle a affronté un pilote humain pour la première fois dans un combat aérien au-dessus de la Californie, une évolution majeure dans les efforts du Pentagone visant à charger en toute sécurité l’IA sur ses plates-formes.
Qui a gagné? Les responsables ne le diraient pas. Mais les agents d’IA « ont bien fonctionné » dans une variété de scénarios tout au long des tests, a déclaré le lieutenant-colonel Ryan Hefron, responsable du programme Air Combat Evolution de la DARPA, appelé ACE.
« Nous avions de nombreux objectifs de test que nous essayions d’atteindre lors de cette première série de tests. Alors je pose la question de savoir qui a gagné ? Cela ne rend pas nécessairement compte de la nuance des tests que nous avons réalisés. Mais ce que je dirai, c’est que le but du test était en réalité d’établir une voie pour démontrer que nous pouvons tester en toute sécurité ces agents d’IA dans un environnement de combat aérien critique pour la sécurité », a déclaré Hefron aux journalistes vendredi.
La DARPA a révélé cette semaine qu’un avion X-62A VISTA, qui est un avion de combat F-16 modifié pour tester et entraîner des logiciels d’IA, s’est engagé dans un combat aérien contre un pilote humain dans un autre F-16 lors d’un test en septembre à la base aérienne d’Edwards. . Grâce au programme ACE de la DARPA, l’agence développe une « autonomie de combat » fiable en utilisant des combats aériens collaboratifs homme-machine. L’équipe a effectué 21 vols d’essai de décembre 2022 à septembre 2023.
Un agent de l’IA contrôlait le F-16 dans diverses configurations de combat offensif et défensif lors du test de combat aérien de septembre, mais deux pilotes humains sont restés dans l’avion de combat autonome pour des raisons de sécurité.
Même si les responsables n’ont pas voulu donner de ratios gagnants-perdants pour des « raisons de sécurité nationale », Hefron a détaillé certaines des leçons apprises, comme le fait qu’il existe encore des écarts entre les tests simulés et ceux du monde réel.
Une autre leçon du test est la rapidité avec laquelle les agents d’IA peuvent se développer, a déclaré le colonel James Valpiani, commandant de l’école de pilotes d’essai de l’armée de l’air.
“Nous avons pu télécharger les modifications logicielles sur l’avion alors qu’il était à l’écart, prêt à décoller et même en vol. Nous sommes en mesure de passer d’une version à l’autre du même agent IA en vol entre les ensembles de combat, et c’est un un changement de paradigme dans la façon dont le développement de logiciels se produit dans l’industrie et certainement dans l’industrie aéronautique aujourd’hui », a déclaré Valpiani.
Utiliser et faire confiance à l’IA dans des scénarios de combats aériens est un défi car il est intrinsèquement dangereux, a déclaré Valpiani, et les pilotes humains apprennent des normes de sécurité et d’éthique éprouvées pour le vol.
« En fin de compte, lorsque nous parlons de confiance dans le programme ACE, nous parlons du respect de ces normes bien codifiées. Nous savons maintenant que les agents de l’IA fonctionneront d’une certaine manière différemment de ceux des humains. Ce ne sont pas des humains et nous avons constaté que certains comportements sont différents de ceux auxquels nous nous attendons. Ce que nous entendons en fin de compte par confiance, c’est… est-ce qu’elle atteint finalement les objectifs des combats aériens tout en respectant ces normes ? » dit Valpiani.
Cet effort viendra s’ajouter aux efforts de l’Armée de l’Air visant à construire des drones autonomes qui voleront aux côtés de chasseurs habités, appelés avions de combat collaboratifs, ou CCA.
Edwards testera les CCA « à court terme », a déclaré Valpiani, et les mêmes personnes travaillant sur le programme ACE dirigeront ces efforts de test.
Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a récemment déclaré qu’il prévoyait de voler dans l’avion à pilotage autonome plus tard cette année pour expérimenter personnellement les algorithmes d’IA en action.
Kendall volant à bord du X-62 est « une forte indication que le travail que nous effectuons ici alimente directement et contribue à faire progresser l’effort collaboratif des avions de combat », a déclaré Valpiani.
Le programme prévoit davantage de démonstrations de manœuvres de combat autonomes tout au long de l’année.
