En tant qu’étoiles montantes du Parti démocrate de Californie, Kamala Harris et Gavin Newsom ont évité une bataille de campagne potentiellement meurtrière en 2015 lorsqu’elle a choisi de se présenter au Sénat américain et qu’il a annoncé sa candidature au poste de gouverneur.
Cette semaine, Newsom a déclaré qu’il éviterait un conflit potentiel encore plus important avec Harris au sujet de la Maison Blanche.
Le gouverneur de Californie a répété qu’il ne se présenterait pas contre Harris, maintenant un commentaire qu’il avait fait l’année dernière et qui a une nouvelle pertinence après que la performance du président Biden lors du débat présidentiel de juin a poussé de nombreux membres du parti à lui demander de quitter la course.
Bien que Biden ait promis de poursuivre sa campagne de réélection, une décision que Newsom a fermement soutenue, Harris et le gouverneur de Californie ont été largement mentionnés comme des remplaçants potentiels pour la nomination présidentielle démocrate. En tant que vice-présidente, Harris semble être la favorite et a la revendication la plus légitime étant donné qu’elle est déjà sur le ticket de 2024.
« Bien sûr », a répondu Newsom lorsqu’on lui a demandé s’il refuserait toujours de se présenter contre Harris. « Oui. »
Si cette décision est maintenue, elle pourrait éviter au parti et à ses donateurs d’avoir à choisir entre les deux hommes politiques les plus éminents de Californie.
Le fait de ne pas vouloir défier Harris si Biden abandonne la course à la Maison Blanche place Newsom sur une voie plus longue vers la Maison Blanche, ce qui met en suspens toute ambition présidentielle potentielle pour lui jusqu’en 2028 au plus tôt. Harris, en revanche, pourrait se retrouver à diriger une mission de sauvetage de dernière minute pour sauver la campagne du Parti démocrate contre l’ancien président Trump et pour réaliser ses propres rêves présidentiels.
Pour Newsom, éviter l’affrontement est aussi une reconnaissance tacite de la réalité politique : tenter d’ignorer le vice-président, et potentiellement la première femme noire présidente, ne serait pas de bon augure pour le gouverneur, ni pour la plupart des autres démocrates.
Ses propres chances de devenir le candidat démocrate pourraient également être meilleures dans quatre ans.
« Ce n’est pas le moment de prendre ce genre de décision, et je pense que Gavin Newsom le comprend », a déclaré Aimee Allison, fondatrice et présidente de She the People.
Le groupe d’Allison, qui milite pour que davantage de femmes de couleur occupent des fonctions électives, a plaidé pour que Biden choisisse Harris comme colistière en 2020 et a rallié les électeurs pour soutenir la cause.
À l’époque, beaucoup s’attendaient à ce que Biden ne soit président qu’un seul mandat. En choisissant Kamala Harris, il a contribué à relancer sa carrière politique après l’échec de sa propre campagne présidentielle et a évoqué la possibilité que Biden lui passe le relais avant les primaires de cette année.
Bien qu’Allison ait félicité Newsom pour ses récentes campagnes publicitaires dans les États conservateurs pour dénoncer leurs efforts visant à abroger les droits reproductifs, et pour ses attaques politiques contre le gouverneur de Floride Ron DeSantis, elle a déclaré qu’il avait encore du travail à faire pour se présenter au pays.
« Mon sentiment était, et est toujours, qu’une transition générationnelle avec Kamala Harris à sa tête est logique, et c’est aussi la chose la plus proche que les démocrates ont d’une stratégie gagnante à ce stade avancé du cycle », a déclaré Allison.
Les sondages montrent que Harris a une longueur d’avance sur les autres candidats démocrates potentiels. Elle semble également obtenir les mêmes résultats que Biden face à Trump dans les sondages. Mais plus Biden résiste, plus la fenêtre de temps se raccourcit et plus il sera difficile pour quelqu’un d’autre de lancer une campagne s’il se retire.
Lors d’une conférence de presse jeudi, Biden a fait l’éloge de Harris et a promis à nouveau de rester dans la course.
« Elle est qualifiée pour être présidente, c’est pourquoi je l’ai choisie », a-t-il déclaré à propos de sa sélection en 2020 comme colistière.
Newsom a déclaré pour la première fois qu’il ne se présenterait pas contre Harris lors d’une interview en septembre avec Chuck Todd sur « Meet the Press » de NBC. Biden avait déjà lancé sa campagne de réélection, mais des rumeurs persistaient quant à savoir si le président devait se présenter à nouveau. Le gouverneur a clairement indiqué qu’il soutenait Biden et a déclaré que Harris était naturellement sur la liste des candidats si le président devait se retirer de la course.
Lors d’une tournée dans les États clés plus tôt cette semaine pour faire campagne pour le ticket démocrate, Newsom a déclaré qu’en tant que personne qui connaissait Harris depuis avant que l’un ou l’autre d’entre eux ne se lance en politique, il pense que Harris pourrait battre Trump.
« Je n’ai aucun doute à ce sujet », a-t-il déclaré aux journalistes dans le New Hampshire. « Si on en arrive là. Mais je ne m’attends pas à ce que cela arrive. »
Née à Oakland, Harris a été procureure pendant 13 ans dans le comté d’Alameda et à San Francisco avant de se présenter au poste de procureure du district de San Francisco en 2003 et de gagner. Elle a ensuite été procureure générale de Californie de 2011 à 2017, puis a rejoint le Sénat américain.
En tant que contemporain de Newsom, il a grandi à San Francisco, où il a fait ses débuts en tant que commissaire de stationnement en 1996. Homme d’affaires possédant une chaîne de vignobles, d’hôtels et de magasins de détail, il a rapidement siégé au conseil de surveillance de San Francisco et a été élu maire en 2003. Il a effectué deux mandats en tant que lieutenant-gouverneur de Californie et a remporté la course au poste de gouverneur en 2018.
Le gouverneur a largement évité de répondre directement aux questions sur sa candidature à la succession de Biden à la suite du débat de fin juin à Atlanta, auquel il a assisté en tant que substitut du président. La prestation de Biden, au cours de laquelle il a eu du mal à répondre aux questions et s’est parfois égaré, a laissé Newsom face à une vague de questions sur ses propres ambitions alors que la panique s’installait parmi les démocrates.
Mais Newsom est resté un fervent partisan de la campagne, réitérant qu’il soutenait Biden comme candidat du parti. Cherchant à renforcer le soutien au président, il a balayé les inquiétudes concernant les capacités mentales de Biden et a attesté de l’aptitude du président sur la base de leurs interactions personnelles.
« Je pense que 100 médias m’ont posé la même question, et je pense que j’ai largement répondu à mon soutien au président, et le soutien que j’ai vu sur le terrain était démontrable », a déclaré Newsom lors d’une conférence de presse à l’aéroport McClellan de Sacramento mercredi à son retour de campagne.
Newsom a également réaffirmé sa position selon laquelle il ne se présenterait pas contre Harris lors d’une campagne présidentielle. Quelques jours plus tôt, une autre démocrate de premier plan, la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer, avait également déclaré qu’elle n’envisagerait pas de se présenter si Biden devait démissionner.
Renoncer à une tentative désespérée de devenir le candidat du parti lors de la convention d’août est une décision politique intelligente pour Newsom, a déclaré Thad Kousser, professeur de sciences politiques à l’UC San Diego.
Newsom peut marquer des points en soutenant sans faille le ticket démocrate, que Biden ou Harris soit en tête. Il peut continuer à profiter de cette opportunité pour se faire le porte-parole du ticket, en participant aux débats et en parcourant le pays de manière à se faire connaître auprès d’un plus grand nombre d’électeurs à travers le pays sans marcher sur les plates-bandes de Biden ou de Harris. Il peut ensuite attendre que la poussière retombe pour déterminer ses perspectives présidentielles futures.
« Il a pris une réalité et en a fait une vertu », a déclaré Kousser. « Il a certainement renoncé à la possibilité à court terme d’assumer ce rôle et de mener les démocrates à la victoire en 2024. Il s’est plutôt bien préparé pour 2028 et au-delà. »
Si Harris ou Biden l’emporte en novembre, Harris redeviendrait le favori de la course à la présidentielle de 2028, ce qui placerait Newsom dans une position difficile s’il voulait se présenter à cette date. Une défaite démocrate en novembre pourrait réduire les espoirs présidentiels de Harris et ouvrir la porte à Newsom, ou à quelqu’un d’autre, pour décrocher la nomination dans quatre ans.
Une telle défaite signifierait que les deux dernières années de Newsom au poste de gouverneur seraient consacrées à une bataille de haut niveau avec une Maison Blanche Trump antagoniste, ce qui pourrait préparer le terrain pour une campagne de 2028 dans laquelle son principal concurrent californien est déjà neutralisé.
« Si Joe Biden, ou un autre démocrate, perd, je pense que Gavin Newsom est le chef présumé de l’opposition contre Donald Trump », a déclaré Kousser, « car il a été le critique le plus virulent de la direction que Donald Trump veut donner à l’Amérique. »
La journaliste du Times, Seema Mehta, a contribué à ce reportage.
