Aramark supprime les repas gratuits en prison pour augmenter ses profits, selon de nouvelles poursuites

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L’entreprise de restauration Aramark laisse les personnes incarcérées en Virginie-Occidentale le ventre vide et leurs proches les poches vides, selon un recours collectif fédéral.

Le procès, déposé devant un tribunal fédéral de district de Virginie occidentale, affirme qu’Aramark exploite les personnes incarcérées au complexe correctionnel de Mount Olive en leur refusant des repas adéquats – les poussant plutôt, ainsi que leurs familles, à dépenser de l’argent en produits alimentaires et en colis de soins qu’ils doivent également acheter auprès de la même entreprise.

Marcus P. McKinley a déclaré dans un dossier judiciaire qu’il avait vu la qualité de la nourriture décliner au cours de ses près de 12 années à Mount Olive – étant servi des restes et des « pellets » de dinde à la place de la viande fraîche – ainsi que la quantité. Il dépense presque la totalité de son revenu mensuel de 70 $ en articles d’économat pour compléter les petites portions de nourriture. Une autre plaignante, Judy Riggs, a déclaré qu’elle avait dépensé plus de 4 000 $ pour acheter des repas dans le cadre des programmes de nourriture contre achat d’Aramark pour ses proches incarcérés depuis 2022.

“La nourriture est un outil particulièrement puissant, et Aramark l’utilise pour exploiter un marché de consommation captif de personnes incarcérées et de leurs familles afin d’en tirer profit illégalement”, a déclaré Shennan Kavanagh, directeur des litiges au National Consumer Law Center, dans un communiqué de presse.

Le procès allègue que ce système cible injustement les personnes incarcérées dans le but de générer des bénéfices pour Aramark, qui a généré 18,5 milliards de dollars au cours de l’exercice 2025.

Aramark a le contrôle exclusif sur toute la nourriture dans les établissements pénitentiaires de Virginie occidentale et est le plus grand fournisseur de services de restauration pour les prisons et les prisons aux États-Unis, selon le procès. Au 1er décembre, le portefeuille d’Aramark comprenait 16 départements pénitentiaires d’État. L’année dernière, l’entreprise a déclaré desservir environ 450 établissements correctionnels.

Pour Teri Castle, le passage à Aramark en 2019 a été perceptible. Elle était incarcérée et travaillait dans la cuisine du centre correctionnel de Lakin en Virginie occidentale. Elle a vu disparaître les produits frais cultivés pour approvisionner le bar à salades. Les galettes de hamburger ont été remplacées par des substituts transformés et les vrais œufs par des substituts transformés.

Le changement s’est également fait sentir au niveau de sa santé. Elle avait peu d’énergie et son estomac « ne fonctionnait pas correctement ». Elle souffrait tellement de constipation chronique, d’hypertension artérielle et d’hémorroïdes qu’elle a finalement dû subir une intervention chirurgicale.

“Ils sont plus intéressés à gagner de l’argent et à économiser de l’argent qu’à la santé des personnes qui mangent ces aliments”, a déclaré Castle.

Le nouveau défi juridique s’appuie sur les lois de protection des consommateurs destinées à prévenir les pratiques déloyales, trompeuses ou abusives. Au niveau fédéral, le Bureau de protection financière des consommateurs est traditionnellement chargé de faire appliquer ces lois, tandis que les États disposent également de leurs propres lois et mécanismes d’application en matière de protection des consommateurs.

Le procès allègue qu’Aramark viole la loi sur le crédit et la protection des consommateurs de Virginie-Occidentale, car elle est injuste envers les personnes qui – parce que leur incarcération limite ce qu’elles peuvent acheter et où elles peuvent l’acheter – n’ont pas d’autres options, moins exploitantes, pour se nourrir.

Le National Consumer Law Center, une organisation de défense de la justice économique impliquée dans le procès, a jugé l’année dernière les personnes incarcérées particulièrement vulnérables à l’exploitation financière en raison de leurs ressources financières limitées, de leur faible niveau d’éducation et de leurs taux élevés de maladie mentale.

“Le but ici est simplement d’exiger que les entreprises respectent les mêmes lois à l’égard des personnes incarcérées qu’elles doivent suivre avec tout le monde. Qu’elles ne soient pas autorisées à exploiter les gens parce qu’ils sont incarcérés”, a déclaré Rebecca Livengood, une avocate représentant les personnes incarcérées et leurs familles dans ce procès.

Aramark n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

La nourriture en prison est notoirement mauvaise et Aramark a fait l’objet de nombreuses histoires d’horreur liées à la nourriture. Ces rapports incluent des aliments contaminés par des excréments de souris, des asticots, des gâteaux grignotés par des rats, du poulet avarié et des « empoisonnements de masse ».

Le nouveau procès, cependant, se concentre sur le manque de nourriture disponible chaque jour pour les personnes incarcérées. Ce problème n’est pas nouveau et ne se limite pas à la Virginie occidentale. Au Nevada, des personnes incarcérées ont déclaré avoir consommé du dentifrice, des antiacides, du sel et du papier toilette pour apaiser la sensation de faim.

L’insécurité alimentaire en prison peut avoir des effets durables, à la fois physiques et mentaux, a déclaré Leslie Soble, auteur du livre récemment publié « Manger derrière les barreaux : mettre fin à la punition cachée de la nourriture en prison ».

“Vous êtes condamné à cinq ans de prison, ou quelle que soit la peine. Vous n’êtes pas condamné à cinq ans de prison et au diabète à vie. Mais c’est le genre de chose qui arrive réellement aux gens”, a déclaré Soble. “Cela constitue en soi une forme de punition prolongée.”

Les allégations contenues dans le procès n’ont pas été une surprise pour Soble, dont les recherches comprenaient des enquêtes sur des personnes anciennement incarcérées et des visites dans les cuisines des prisons. Cette recherche, compilée dans un rapport de 2020, a révélé bon nombre des mêmes histoires d’horreur, notamment de la nourriture avariée et des portions maigres.

Les experts affirment que l’alimentation n’est qu’un secteur d’une industrie plus vaste des services pénitentiaires qui siphonne les richesses de certaines des communautés les plus pauvres du pays. Les membres de la famille des personnes incarcérées ont déclaré s’être endettés en raison du coût des appels téléphoniques et des visites, ou avoir occupé plusieurs emplois pour pouvoir se les permettre.

Les personnes incarcérées et leurs familles achètent également des articles de toilette et des produits d’hygiène de base, des ventilateurs dans la chaleur étouffante de l’été, des collations à l’économat, des soins médicaux et des vêtements. Ces produits sont souvent trop chers, malgré les salaires épouvantables du travail en prison. Les travailleurs incarcérés gagnent souvent moins de 1 dollar de l’heure, voire pas du tout.

« Il s’agit d’un marché littéralement captif », a déclaré Livengood. “Il s’agit d’un groupe de personnes qui n’ont pas la possibilité d’acheter autre chose que ce qu’elles sont autorisées à acheter. Et dans de nombreux aspects de la vie, la nourriture, les vêtements, les vidéos, les visites, les e-mails… Beaucoup d’entre eux ont maintenant été confiés à des entreprises qui espèrent en tirer profit.”

Pendant ce temps, les grandes entreprises qui dominent les services pénitentiaires rapportent des milliards de dollars, soit presque autant que les gouvernements dépensent pour faire fonctionner les prisons privées. Et les établissements pénitentiaires avec lesquels ils font affaire bénéficient souvent également, sous forme de commissions de chantier, d’un pourcentage du chiffre d’affaires.

Il y a peu de réglementation sur ces entreprises dominantes qui monopolisent le « commerce de détail en prison », a écrit Stephen Raher, un avocat qui était auparavant conseiller juridique général de la Prison Policy Initiative. Au lieu de cela, les protections pour les consommateurs incarcérés restent « dispersées et souvent illusoires ».

« À maintes reprises, les préoccupations concernant les pratiques commerciales monopolistiques abusives sont rejetées par les décideurs politiques qui prétendent que les agences correctionnelles prennent ces questions en compte lors de l’attribution de contrats de vente exclusifs », a écrit Rather.

Ces dernières années, le Bureau de protection financière des consommateurs a remporté quelques victoires pour les personnes incarcérées.

En 2021, le CFPB a infligé une amende à JPay, une société de services financiers, pour avoir facturé des frais injustes à des personnes nouvellement libérées de prison pour accéder à leur propre argent sur les cartes de débit prépayées qu’elles étaient tenues d’utiliser.

Et en 2024, le CFPB a ordonné à Global Tel Link de restituer 3 millions de dollars à ses consommateurs. Le Bureau a constaté que l’entreprise s’était livrée à des pratiques déloyales en bloquant les comptes des consommateurs et en empêchant les amis et la famille d’envoyer des fonds par virement par carte de débit ou de crédit.

Cependant, un soulagement similaire pourrait être plus difficile à obtenir, alors que l’administration Trump décide de démanteler l’agence. Le mois dernier, le ministère de la Justice a déclaré illégal le mécanisme de financement de l’agence, ce qui pourrait la laisser sans budget l’année prochaine. Et cette semaine, un haut responsable de l’agence a démissionné, invoquant sa frustration face au manque de moyens permettant à l’agence de faire appliquer la loi.