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Il y a quelques années, vous auriez peut-être hésité si quelqu’un vous avait dit que le président américain serait photographié à la Maison Blanche en train de serrer la main d’un homme qui était un ancien membre d’Al-Qaïda, un insurgé contre les forces américaines en Irak, et qui avait dirigé l’un des plus grands groupes armés islamistes syriens.
Mais c’est exactement ce qui s’est produit lorsque Donald Trump a accueilli son homologue syrien Ahmed al-Sharaa à Washington le 10 novembre. Al-Sharaa est devenu le premier dirigeant syrien de l’histoire à être invité à la Maison Blanche.
L’étonnante ascension au pouvoir d’Al-Sharaa l’a vu devenir une figure presque mythique de la politique régionale du Moyen-Orient. À la tête d’un groupe armé connu sous le nom de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), il a renversé le dictateur syrien Bashar al-Assad en 2024 et mis fin aux 50 ans de règne de la famille.
Ce faisant, HTS a également mis un terme à la guerre civile syrienne. Ce fut une période brutale de 13 ans au cours de laquelle plus de 600 000 vies ont été perdues et plus de 6,5 millions de personnes ont été déplacées.
Al-Sharaa a des racines complexes dans la famille élargie d’Al-Qaïda, mais il a depuis longtemps pris des mesures pour se démarquer de cet héritage. Son approche a été décrite par certains observateurs comme passant « du jihad à la politique ».
Au cours de la seconde moitié de la guerre, HTS était limité à sa base de pouvoir dans le gouvernorat d’Idlib, au nord-ouest du pays. Le groupe a commencé à éviter le terrorisme en rompant publiquement avec al-Qaïda, et a plutôt cherché à gagner la confiance et à fournir une base légitime de gouvernance.
Depuis qu’il a pris le contrôle de la Syrie, HTS a continué à incarner publiquement la tolérance et la stabilité. La direction du groupe affirme régulièrement qu’elle est prête à accepter la diversité et que son objectif principal avec toutes les parties – même son rival de longue date, Israël – est une cohabitation pacifique.
Al-Sharaa a également travaillé dur pour projeter une image modérée. Il a récemment été photographié en train de jouer au basket avec des commandants militaires américains – ce qui n’est pas l’image typique que la plupart d’entre nous auraient en tête d’un ancien chef djihadiste.
Certaines personnes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que HTS ne fait que prétendre être modéré et cache ses véritables intentions. D’autres ont souligné les politiques conservatrices mises en place alors que HTS contrôlait Idlib.
Même si la guerre en Syrie est en grande partie terminée, il serait également naïf de penser que la violence sectaire a disparu. Des conflits ont éclaté entre les communautés, notamment les groupes druzes et bédouins sunnites.
Il y a également eu une série d’assassinats ciblés contre la communauté alaouite, base de soutien traditionnelle de la famille Assad. C’est dans ce contexte qu’al-Sharaa a entrepris son voyage à Washington.
Liens américano-syriens
Depuis que HTS a pris le pouvoir, un vaste débat international a eu lieu sur la manière de dialoguer avec le nouveau régime syrien. De toute évidence, l’approche de l’administration Trump se veut pragmatique. Ce n’est pas la première fois que des personnalités influentes aux États-Unis envisagent de travailler avec al-Sharaa d’une manière ou d’une autre.
Dès 2015, l’ancien directeur de la CIA, David Petraeus, a suggéré que les États-Unis envisagent de travailler avec des membres du prédécesseur du HTS, Jabhat al-Nosra, dans la bataille contre l’État islamique (EI). Et bien que HTS ait été officiellement répertorié comme organisation terroriste par les États-Unis en 2018, cette approche a été assouplie en juillet 2025.
La question reste de savoir ce que Trump et al-Sharaa attendent l’un de l’autre. La légitimité conférée par le voyage à Washington est suffisamment incitative pour al-Sharaa, mais il a tout à gagner davantage. Alors qu’Israël, agressif et riposteur, continue d’occuper le plateau du Golan et d’autres parties du sud de la Syrie, et bombarde régulièrement l’intérieur des frontières syriennes, al-Sharaa a besoin d’alliés.
Trump a déjà levé la plupart des sanctions américaines imposées à la Syrie pendant la guerre civile – et en a suspendu d’autres après la réunion de Washington. Il jouera également probablement un rôle dans le déblocage des fonds de la Banque mondiale pour la reconstruction en Syrie.
Les incitations pour les États-Unis pourraient inclure l’acquisition d’une base aérienne dans la capitale syrienne, Damas, qui les aiderait à rivaliser avec l’influence de la Russie dans la région. Il y a aussi une rumeur selon laquelle la Syrie rejoindrait les accords d’Abraham, les accords normalisant les relations diplomatiques entre Israël et plusieurs États arabes, que Trump pousse à élargir. Toutefois, cela est peu probable tant qu’Israël occupera le plateau du Golan.
Des liens plus forts entre les États-Unis et la Syrie signifieraient réussir à s’en éloigner du principal allié régional de l’Iran, tout en aidant également les États-Unis à poursuivre leur lutte contre le groupe État islamique. Lors de sa visite à Washington, al-Sharaa a publiquement rejoint la coalition mondiale contre l’EI. Mais en réalité, HTS combat le groupe sur le terrain depuis des années.
De nombreux acteurs régionaux ont intérêt à ce que le projet d’al-Sharaa réussisse. Le Liban, la Turquie et la Jordanie veulent mettre fin au conflit à leurs frontières et voir les réfugiés rentrer chez eux, tandis que l’Arabie saoudite souhaite voler la Syrie comme alliée à l’Iran. Al-Sharaa est même en pourparlers avec Israël au sujet d’un accord militaire et de sécurité, et il a déjà rendu visite au dirigeant russe Vladimir Poutine à Moscou.
L’Irak dirigé par les chiites sera probablement au mieux méfiant et au pire hostile à al-Sharaa, même si ni lui ni l’Iran n’auront d’autre choix que d’accepter le nouveau statu quo. Et cela sans parler des Kurdes du nord-est de la Syrie. Ils ont subi le poids de la guerre contre l’EI et ont déjà été abandonnés à plusieurs reprises par Trump dans leur conflit contre les forces turques. Ils pourraient ne pas réagir positivement aux projets d’al-Sharaa visant à réunifier le pays.
Il reste à voir si al-Sharaa pourra consolider son pouvoir, mettre fin aux violences sporadiques en Syrie et stabiliser le pays. Une Syrie instable signifie un Moyen-Orient instable, et un Moyen-Orient instable est un problème bien au-delà des frontières de la région.
William Plowright est professeur adjoint en sécurité internationale à l’Université de Durham.
