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Pendant des années, des centaines de propriétaires de voitures ont vu leur permis de conduire suspendu à Lorain pour des contraventions mineures, comme le stationnement trop loin d’un trottoir.
Désormais, le maire de Lorain, Jack Bradley, a suspendu la pratique de rédaction de contraventions et un juge de la cour municipale a commencé à rejeter les affaires mardi.
Cette action intervient quelques jours après que le Marshall Project – Cleveland a commencé à poser des questions sur les milliers d’infractions de stationnement commises dans les quartiers de Lorain.
Ce qui est en cause, ce sont les contraventions de stationnement et qui les a rédigées. À Lorain, la ville a autorisé les agents auxiliaires – qui ne détiennent pas de pouvoirs de police – à cibler les contrevenants au stationnement avec des convocations pénales pour des infractions mineures telles que le stationnement à plus d’un pied d’un trottoir ou sur une pelouse.
Les contraventions de stationnement et les suspensions de permis qui ont suivi ont coûté aux résidents de Lorain et à d’autres des milliers de dollars en amendes judiciaires et en frais de rétablissement de permis d’État, a révélé une enquête du Marshall Project – Cleveland.
Bradley, un avocat de longue date, a déclaré qu’il avait choisi de suspendre le programme après avoir rencontré lundi le directeur juridique et le chef de la police de la ville. Il s’est dit préoccupé par le nombre de suspensions et les conséquences financières pour les gens, en particulier pour ceux qui ne savent même pas que leur permis est suspendu.
La ville doit « évaluer pleinement le programme pour s’assurer qu’il respecte la loi de manière équitable pour nos citoyens », a-t-il déclaré.
Le média a examiné des milliers de cas de stationnement, a passé des heures au tribunal et a parlé à plus de 25 personnes de leurs citations et suspensions.
Dans certains cas, des personnes ont été sommées de comparaître devant le tribunal municipal de Lorain quelques jours après avoir été citées pour infraction de stationnement. Pour ceux qui ne se sont pas présentés au tribunal, des ordonnances de suspension ont rapidement suivi, selon les archives.
Le juge Thomas J. Elwell Jr.
Lors d’une audience du tribunal mardi matin, le juge Thomas Elwell a fait attendre une grande foule pendant environ deux heures pour que leurs affaires soient appelées. Ceux qui avaient des contraventions pour stationnement ont quitté la salle d’audience avec leur dossier rejeté.
Un cas impliquait Bonnie Burns, 71 ans, qui boitait jusqu’à l’avant de la salle d’audience avec une canne après qu’Elwell lui ait demandé de se garer.
“Il y a eu des problèmes avec ces contraventions de stationnement”, a déclaré Elwell à Burns. “Il est rejeté. Vous êtes libre de partir. Bonne journée.”
Elwell a refusé de répondre aux questions du Marshall Project – Cleveland sur la pratique de rédaction des contraventions et le flot de suspensions.
Mary Haviland, 48 ans, résidente de Lorain, a reçu une contravention de stationnement en août. Elle a déclaré qu’elle n’était pas au courant de sa suspension de permis jusqu’à ce que le Marshall Project – Cleveland l’appelle à la mi-novembre. Elle a déclaré qu’elle n’avait jamais été informée par le tribunal. Haviland prévoyait de payer 75 $ d’amendes et de frais cette semaine pour récupérer son permis.
“Cela me permet d’économiser beaucoup d’argent”, a déclaré Haviland lundi à propos de l’abandon des dossiers. “Cela coûte aux gens beaucoup d’argent qu’ils n’ont pas. C’est une période difficile en ce moment.”
Alors que la plupart des grandes villes de l’Ohio n’imposent que des amendes symboliques, ces dernières années, les juges du tribunal municipal de Lorain ont ordonné près de 600 suspensions de permis pour contraventions de stationnement, selon les archives judiciaires. Cela s’ajoute aux amendes qui peuvent aller de 50 $ à 100 $.
Les citations obligeaient également souvent les propriétaires de voitures à se présenter devant un juge dans une salle d’audience bondée comme s’ils avaient commis un vol, une conduite désordonnée ou une conduite en état d’ébriété.
Les avocats de la Legal Aid Society of Cleveland ont déclaré que le rapport du Marshall Project met en lumière ce qu’il appelle des « suspensions illégales de permis » qui peuvent avoir un impact sur l’éligibilité au logement, les opportunités d’emploi et la stabilité financière de certaines personnes.
“Malheureusement, les personnes touchées par ces jugements devront probablement déposer des requêtes auprès du tribunal pour annuler leurs condamnations et suspensions, et pour obtenir le remboursement des amendes et des frais”, a écrit Jennifer Kinsley Smith, avocate directrice du bureau de l’organisation dans le comté de Lorain, dans un communiqué.
Au cours des prochaines semaines, l’organisation publiera des informations sur son site Web pour aider les personnes ayant reçu une contravention. Les personnes cherchant de l’aide peuvent également appeler la Legal Aid Society au 888-817-3777.
Lorain est l’une des 10 plus grandes villes de l’Ohio. Mais le Marshall Project – Cleveland a découvert que la ville est la seule à suspendre les permis de conduire pour une seule infraction de stationnement non payé.
Aucune des autres grandes villes n’exige que les contrevenants se présentent devant un tribunal pour une mise en accusation pénale. Chaque ville qualifie les contraventions comme infractions civiles.
Le chef de la police de Lorain, Michael Failing, a déclaré que les individus ne devraient pas voir leur permis suspendu pour une contravention de stationnement.
“Je ne sais pas comment les tribunaux peuvent corriger cela, mais c’est évidemment quelque chose que je ne peux pas corriger”, a déclaré Failing, devenu chef en septembre. “C’est un problème judiciaire.”
Lorsque les agents auxiliaires signent les contraventions, les citations indiquent qu’ils ont personnellement remis les contraventions aux contrevenants – alors qu’en réalité, ils les ont simplement placées sur le pare-brise de la voiture. Failing n’était pas au courant des problèmes liés aux citations jusqu’à ce que le Marshall Project – Cleveland le lui montre lors d’un entretien.
“Ce serait une réclamation valable pour qu’ils rejettent la contravention”, a déclaré Failing.
Cette politique remonte à 2008, lorsque le conseil municipal de Lorain a adopté une ordonnance autorisant l’unité auxiliaire de la police à délivrer des contraventions de stationnement pour personnes handicapées. Les agents auxiliaires sont souvent utilisés pour des missions liées à la circulation, à la sécurité des tribunaux et pour aider au contrôle des foules lors des défilés et des festivals.
L’ordonnance a également criminalisé toutes les infractions de stationnement, en les qualifiant de délits mineurs.
Une mise à jour de l’ordonnance de 2019 a porté les amendes de stationnement à 50 $ si elles sont payées dans les 72 heures, et à 100 $ si elles sont payées après 72 heures. La législation stipule également que les personnes qui ne paient pas dans les 72 heures doivent être averties par courrier certifié et condamnées à comparaître devant le tribunal. Mais cette pratique n’avait pas lieu et les propriétaires de véhicules n’étaient pas informés, selon les archives judiciaires.
D’autres villes donnent aux contrevenants le temps de payer les infractions civiles. À Cleveland, les contrevenants ont 15 jours pour payer l’amende ou contester la contravention. Le non-paiement ou la contestation du billet entraînera une pénalité supplémentaire de 10 $, selon les dossiers.
L’ordonnance de Lorain a de nouveau été modifiée en novembre 2024 lorsque le conseil municipal a donné à l’unité auxiliaire le pouvoir élargi de rédiger des citations pour toutes les infractions au stationnement.
Depuis lors, 1 155 citations ont été émises et les juges ont ordonné 303 suspensions de permis, selon les archives judiciaires.
Deliana Perez de Lorain a reçu une contravention en octobre et a payé l’amende de 50 $. Mais, a-t-elle ajouté, il est nécessaire de bien appliquer les lois municipales pour instaurer la confiance entre la communauté et la police.
“C’est une nouvelle incroyable”, a déclaré Perez à propos du rejet des contraventions. “Je suis tellement heureuse.”
Le juge Mark Mihok a déclaré qu’il ne savait pas que l’ordonnance exigeait que des lettres soient envoyées aux contrevenants. Il a déclaré que le greffier du tribunal de Lorain aurait dû envoyer les lettres, mais un employé du greffier a déclaré qu’il n’avait jamais reçu pour instruction d’envoyer des lettres.
Mihok a déclaré qu’il ordonnerait au greffier des tribunaux d’accorder des remboursements aux personnes qui en font la demande. L’huissier d’Elwell a déclaré que le juge attendait des conseils du département juridique sur les remboursements.
Mihok a déclaré qu’il avait ressenti des pressions de la part du conseil municipal de Lorain et du bureau du maire pour obtenir de l’argent, en particulier après que le corps législatif de l’État a adopté une nouvelle loi visant à aider les personnes confrontées à des suspensions de dettes.
Il a qualifié les contraventions de circulation et de stationnement de « générateurs d’argent, c’est pourquoi nous appliquons les contraventions ». Mihok a déclaré que les législateurs de l’État n’avaient jamais regroupé les contraventions de stationnement dans la nouvelle loi.
“Nous craignions tous que si nous ne pouvions rien faire, les collections allaient diminuer considérablement, ce qui est effectivement le cas”, a déclaré Mihok. “Notre conclusion est que l’État n’a pas modifié cet article et que nous pouvons toujours le faire.”
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