Critique de livre: Fagin the Thief par Allison Epstein

Ce n’est qu’après avoir lu les premières pages de l’excellente réimagination par Allison Epstein de l’Oliver Twist d’Oliver de Charles Dickens que j’ai réalisé que je n’ai probablement jamais lu l’original moi-même. Au lieu de cela, j’ai en quelque sorte absorbé les personnages et l’intrigue par osmose culturelle, autant des films et des comédies musicales et d’autres adaptations que de tout texte source. Franchement, cela semble presque pour le mieux, car ce roman abat une grande partie de ce qui était problématique de la prose originale et nous donne une nouvelle version du personnage choisi pour fournir son point de vue principal.

Et il n’est pas étonnant que Fagin semble un protagoniste naturel, compte tenu de la façon dont il est vivement – si péjorativement – il a d’abord été représenté. Dickens n’a même pas pris la peine de lui donner un prénom et ne l’a souvent appelé que «le juif». Mme Epstein reprend non seulement Fagin à partir d’une multitude de stéréotypes victoriens (et persistants), mais recontextualise également l’histoire de manière plus conforme à la psychologie humaine réelle que la large satire morale que Dickens a délibérément utilisé pour sensibiliser le public à une multitude de maux sociaux, parmi les primaires parmi ceux qui sont l’exploitation des enfants.

Dans ce récit, Jacob Fagin grandit en se sentant comme un inadapté même dans le quartier juif de Londres où il vit avec sa mère veuve Leah. Elle fait de son mieux pour l’élever sur les revenus d’une couturière, mais il se retrouve bientôt impliqué dans la vie d’un pickpocket. Le fait est qu’il est bon dans ce domaine et est fier de sa capacité à mettre de la nourriture sur leur table. Mais quand lui et Leah sont séparés trop tôt, il se retrouve à la dérive, passant plusieurs années à apprendre à survivre par lui-même avant de trouver enfin une maison stable. Peut-être inévitablement, sa réputation et sa gentillesse relative attirent un petit gang d’enfants, à qui il enseigne la seule compétence précieuse qu’il connaît, même s’il veille à leur bien-être et essaie de les garder en sécurité:

Ce n’est pas l’altruisme. Il faut du temps et des efforts pour entraîner un enfant jusqu’à [their] Le voleur garde de la nourriture sur la table. Il ne se considère pas comme avare, mais il n’est pas intéressé à affamé, et s’il perd Dodger ou Charley, il comprend suffisamment bien l’arithmétique pour savoir qu’il devra à nouveau travailler à moitié aussi dur ou ils devront tous manger un tiers de moins. Et s’il voit un peu de son propre flash-and-dagger d’enfance dans la démarche fanfaronnante des garçons, s’il voit sa propre ambition féroce dans les récits vantard de Dodger de ses vols plus fins, eh bien, qu’en est-il? Cela n’interfère pas avec l’impulsion principale pour la survie, et donc peu importe que ce soit réel ou la folie d’un homme vieillissant.

La survie, pour un homme juif appauvri qui n’a jamais eu la possibilité de viser mieux, est primordial pour Fagin, et souvent pour les enfants qui viennent à sa charge. Laissé pour mourir par une société qui préfère moraliser au lieu de les nourrir ou de les nourrir, les enfants trouvent une maison et un mentor à Fagin. La plupart sont reconnaissants, passant plusieurs années avec un homme qui leur donne une éducation bien meilleure qu’elles ne le recevraient autrement, avant de retirer seules en tant qu’adultes. Et puis il y a Bill Sikes, qui vient à Fagin comme un enfant maltraité désespéré de ne plus jamais être blessé.

Dès le début, leur relation est compliquée, pas exactement amicale, pas exactement paternelle, mais bientôt cimentée par leur besoin pour l’estime de l’autre, sinon le soutien. Bill est un terrible pickpocket, mais se transforme rapidement en un abattoir accompli. Son infamie se propage dans toute Londres, même si la sauvagerie de ses émotions devient de plus en plus ingouvernable:

Il devra quitter Fagin bientôt, il le sait maintenant. L’homme dont il a besoin pour survivra ne survivra jamais sous l’aile du Juif. Fagin vit d’un jour à l’autre en se rendant si petit qu’il peut creuser dans la saleté en dessous. Bill ne peut pas se permettre cela. Personne ne peut le rendre plus petit, ne peut le surmonter. Aucun homme, il décide à ce moment-là, ne verra jamais l’enfant effrayé qu’il était à nouveau.

Il s’éclaircit la gorge et Fagin recule plus loin. Réactif comme n’importe quel animal de proie. Bill ne sait pas lequel des deux le dégoûte davantage.

Dans la littérature, ce type de relation ne peut se terminer que par une tragédie. Le début de la fin, cependant, ne se produit pas avec l’arrivée du jeune Oliver. Au lieu de cela, le déclin de tous nos personnages commence la première fois que Bill lève la main à Nancy, un autre des protéges de Fagin et la femme que Bill prétend aimer. Ce qui se passe ensuite diffère dans les détails de ce que Dickens a écrit mais explore avec sensibilité une moralité qui semblait si étrangère au grand public victorien, mais est tellement plus résonnant pour nous aujourd’hui. Étant donné le choix entre la criminalité et la mort, nous savons que la grande majorité des gens choisiront une vie de crime. C’est pourquoi il incombe à la société de fournir des alternatives significatives à l’un ou l’autre, pour fournir un soutien à la vie de base à tout le monde et un emploi rémunéré à ceux qui en sont capables. Dickens a reconnu cela, à sa manière. Mme Epstein progresse en outre son argument pour englober tous ses personnages, et pas seulement les enfants.

Ce qui ne veut pas dire que Fagin le voleur Donne à ses personnages une passe de couverture pour agir mal. Fagin est un lâche qui décevra le lecteur plus d’une fois, et Bill est si plein d’ego et de brutalité qu’il est impossible de se profiter, même si vous comprenez pourquoi il est comme il est. C’est la magie de l’écriture de Mme Epstein, qu’elle humanise vraiment des figures qui étaient autrefois des caricatures, et leur donne sans doute chacune une fin plus satisfaisante que celles à laquelle Dickens les condamne.

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