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Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a déclaré aux enquêteurs de l’inspecteur général chargés d’enquêter sur son utilisation présumée de Signal pour partager des plans d’attaque classifiés qu’il avait déterminé que les détails qu’il avait partagés n’étaient pas classifiés au départ ou pouvaient « être déclassifiés en toute sécurité », selon une déclaration écrite incluse dans un rapport publié jeudi par le bureau de surveillance indépendant du ministère de la Défense.
Même si Hegseth avait le pouvoir de prendre cette décision, l’IG a estimé qu’il violait toujours la politique du département en matière de transmission d’informations qui auraient pu mettre les militaires en danger – dans ce cas, les pilotes de la Marine qui effectuaient la mission du 15 mars visant à bombarder des cibles Houthis au Yémen – en prenant des détails sensibles sur l’heure, le lieu et les modalités et en les partageant sur une plateforme de messagerie non approuvée via son téléphone portable personnel.
“Le secrétaire a envoyé des informations non publiques au DOD identifiant la quantité et les heures de frappe des avions américains pilotés au-dessus d’un territoire hostile via un réseau non approuvé et non sécurisé environ 2 à 4 heures avant l’exécution de ces frappes”, indique le rapport. “L’utilisation d’un téléphone portable personnel pour mener des affaires officielles et envoyer des informations non publiques du DOD via Signal risque de compromettre les informations sensibles du DoD, ce qui pourrait nuire au personnel du DOD et aux objectifs de la mission.”
Le rapport révèle plusieurs problèmes dans les communications de Hegseth, à savoir que, bien que déclassifiées, les plans de grève étaient encore des informations très sensibles, et qu’il a utilisé une application non approuvée sur son téléphone portable personnel pour les communiquer, puis n’a pas pris soin de conserver ce qui est clairement une correspondance officielle.
« L’armée américaine a géré avec succès des opérations pendant deux siècles et demi sans utiliser d’application de messagerie instantanée, et la raison pour laquelle le secrétaire a ressenti le besoin d’utiliser cette application – alors qu’il était assis au SCIF et ayant accès aux deux outils de communication les plus appropriés – a-t-il choisi d’utiliser cet outil non approuvé m’est mystérieuse, n’est-ce pas ? Greg Williams, directeur du Centre d’information sur la défense du Projet sur la surveillance gouvernementale, a déclaré à Defense One.
Cette décision remet en question le jugement de Hegseth, car la déclassification d’une information ne signifie pas nécessairement qu’elle est apte à être diffusée dans un chat de groupe dont les membres, semble-t-il, n’étaient pas tous considérés comme des destinataires prévus.
“C’est comme acheter quelque chose d’inapproprié sur votre compte de dépenses et prétendre que parce que le compte de dépenses a été approuvé ou n’a violé aucune règle écrite, la dépense était nécessairement prudente”, a déclaré Williams.
Le porte-parole de Hegseth a déclaré mardi sur X que le rapport était une « exonération TOTALE ».
Ce n’est pas ce que dit le rapport.
« Parce que le secrétaire a indiqué qu’il avait utilisé l’application Signal sur son téléphone portable personnel pour envoyer des informations non publiques du DOD, nous avons conclu que les actions du secrétaire n’étaient pas conformes à l’instruction 8170.01 du DOD, qui interdit l’utilisation d’un appareil personnel à des fins officielles et l’utilisation d’une application de messagerie non approuvée disponible dans le commerce pour envoyer des informations non publiques du DOD », indique le rapport.
De plus, les responsables du DOD sont tenus de conserver toute la correspondance officielle. L’IG a dû utiliser la transcription du chat Signal d’Atlantic car les messages du téléphone de Hegseth avaient été automatiquement supprimés.
L’IG recommande que le commandement central américain, qui a envoyé le courrier électronique classifié dont Hegseth a extrait les détails, revoie ses procédures de classification pour s’assurer qu’il imprime les avertissements de classification après chaque paragraphe d’un document, au lieu de juste en haut de celui-ci (comme c’était le cas avec les plans du 15 mars).
Un rapport distinct de l’IG recommande une formation plus approfondie sur l’utilisation des appareils personnels, ainsi qu’un examen à l’échelle du ministère de leur utilisation pour mener des affaires officielles.
La déclaration écrite de Hegseth à l’IG, donnée à la place de l’entretien assis demandé, fournit un premier aperçu de la prise de décision qui a conduit au partage des plans de grève sur le chat de groupe Signal, qui comprenait des responsables de la sécurité nationale, mais aussi, fatalement, le rédacteur en chef de The Atlantic.
Dans des déclarations publiques, Hegseth et ses porte-parole ont insisté sur le fait qu’il n’avait partagé aucune information classifiée, mais n’ont jamais inclus l’explication selon laquelle Hegseth avait soigneusement déclassifié l’information avant de la partager. Il n’existe pas de processus officiel permettant à un secrétaire à la Défense de déclassifier des informations, donc Hegseth le jugeant ainsi est aussi légitime que toute autre chose.
Hegseth contre les IG
Les rapports de l’inspecteur général n’ont pas pour objet d’imposer des sanctions, il appartiendra donc entièrement au président Trump de savoir si Hegseth fera face à des répercussions.
Au moment de mettre sous presse, le secrétaire n’avait fait aucune déclaration publique en réponse à la publication du rapport. Les porte-parole du secrétaire n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Mais Hegseth a déjà pris des mesures pour restreindre les IG de son département, même s’il n’est pas allé jusqu’à ajouter aux licenciements sans précédent d’IG de l’administration Trump dans près de deux douzaines d’autres agences. Lors de son discours à Quantico devant les officiers généraux en septembre, il a déclaré que les enquêteurs indépendants avaient été d’une manière ou d’une autre « militarisés ».
« J’appelle cela la politique « Ne marche plus sur des œufs » », a déclaré Hegseth devant l’auditoire rempli de hauts dirigeants. “Nous libérons les commandants et les sous-officiers. Nous vous libérons. Nous remanions le processus des inspecteurs généraux, l’IG qui a été transformé en arme, en plaçant les plaignants, les idéologues et les mauvais élèves aux commandes.”
Ses conseils aux secrétaires de service comprenaient le renforcement du seuil d’ouverture des enquêtes de l’IG, l’exigence de mises à jour écrites fréquentes et la création d’un système de suivi des « plaignants en série » – une étape problématique car les lignes d’assistance de l’IG sont anonymes.
« Il n’était pas clair pour moi à l’époque, et ce n’est toujours pas clair pour moi aujourd’hui, si Hegseth avait l’intention que cela s’applique aux IG de la branche militaire, à l’IG du DOD, ou aux deux », a déclaré à Defense One Faith Williams, qui dirige le programme gouvernemental efficace et responsable du Projet sur la surveillance gouvernementale.
Jusqu’à présent, Hegseth a seulement donné l’ordre aux départements militaires de remanier leurs processus locaux d’IG. Dans le cas de l’enquête de son propre département IG, elle a été demandée par les chefs de la commission sénatoriale des forces armées.
“Mais je pense que peu importe sur qui il souhaite que ces changements impactent, ce qui était vraiment clair en lisant ce mémo était ce genre de mépris dégoulinant pour les lanceurs d’alerte et pour le travail qu’effectue un bureau d’inspecteur général”, a déclaré Williams. “Et je pense que nous pouvons tous être d’accord sur le fait qu’il faut travailler ensemble pour améliorer les processus et les procédures de l’IG et s’assurer que nous avons les meilleures personnes pour occuper ces postes. Cela m’intéresse également. Je ne dis pas que les IG sont irréprochables, mais ce mémo dégoulinait vraiment d’hostilité envers les lanceurs d’alerte, et cela soulève la question “pourquoi ?”
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