Dans Last night at the Hollywood Canteen de Sarah James, la dramaturge de meurtres mystères Annie Laurence se retrouve au milieu d’un véritable complot de meurtre lorsque la critique de cinéma Fiona Farris est retrouvée morte. Il s’avère que résoudre un meurtre dans la vraie vie est beaucoup plus difficile que d’en écrire un pour la scène et elle aurait pu se fixer une cible.
Annie Laurence arrive en 1943 à Hollywood, encore blessée par une rupture dévastatrice. Dramaturge avec à son actif un meurtre mystère acclamé à Broadway, elle s’attend à écrire des scénarios similaires pour Pacific Pictures, et peut-être à montrer aux gens qui l’ont écrasée combien ils ont perdu en la laissant derrière eux. Ses nouveaux patrons, bien sûr, ont d’autres projets, lui chargeant plutôt d’imaginer un scénario pour une comédie musicale au titre insensé.
De manière moins mortifiante, Pacific Pictures s’attend également à ce qu’elle fasse du bénévolat à la Hollywood Canteen, la contribution glamour de l’industrie cinématographique à l’effort de guerre. Ouverte uniquement aux militaires – donc pas d’officiers ni de civils – la cantine propose gratuitement des divertissements, de la danse et de la nourriture aux milliers de personnes qui franchissent ses portes avant d’être expédiées au combat.
C’est en parcourant la Cantine qu’Annie rencontre les membres de l’Ambassadeur’s Club, comme ils se surnomment. Le club est plus ou moins dirigé par Fiona Farris, la critique acerbe de cinéma et de théâtre qui a détruit des centaines de carrières. Elle avait en fait donné une critique décente à la pièce d’Annie, même si elle avait inséré une insinuation quant à la vérité scandaleuse sur la dernière relation d’Annie. Cela n’attirerait-il pas l’attention des personnes qui l’ont blessée, pense Annie, si elle était vue en train d’être amie avec Fiona maintenant ?
Fiona s’avère moins horrible en personne qu’en tant que critique, même si son entourage partage définitivement son enthousiasme pour l’esprit pointu et la garde sélective des secrets. À sa propre surprise, Annie, malade de cœur, intelligente et seule, se retrouve parfaitement à l’aise avec ses nouveaux amis. Alors, quand Fiona tombe morte une nuit alors qu’elle était à la cantine, Annie se sent vraiment motivée à découvrir qui l’a tuée. Après que la police ait qualifié la mort de Fiona de suicide, au moins la moitié de l’Ambassador’s Club est d’accord avec Annie avec colère, bien que les autres exigent tout aussi amèrement qu’ils laissent tomber :
Tout s’aggravait comme ça, réalisai-je, parce que Fiona n’était pas là. Fiona dirait quelque chose de si parfait, de si dévastateur, de si méchant que cela ferait taire tout le monde. Ensuite, Terry pourrait changer de sujet et nous passerions tous à autre chose. Mais Fiona n’était pas là, donc la seule façon que je voyais pour que ce groupe fonctionne à nouveau était d’être elle moi-même.
« Écoutez, les amis, je n’ai passé que quelques soirées à l’Ambassador’s Club, et cela a suffi à me donner envie de me suicider », dis-je. “Le problème n’est pas si Fiona aurait pu [committed suicide]; c’est si elle l’a fait. Tu ne veux pas en être sûr ? Parce que je le fais.
Faire participer tout le monde est la partie la plus facile. Les choses se compliquent lorsque leur enquête sur la mort de Fiona leur met une cible dans le dos. Bientôt, Annie est elle-même accusée du meurtre de Fiona. Annie parviendra-t-elle à sortir indemne des entrailles miteuses d’Hollywood, un foyer de corruption voué à préserver à tout prix une image saine afin de maintenir les profits, ou deviendra-t-elle simplement une autre victime d’un tueur sournois protégé par le système?
Aussi charmant et intelligent que son protagoniste, ce meurtre mystère m’a rendu complètement accro, même si son impact émotionnel m’a complètement détruit. Même si les détails étaient assez différents, c’était comme si Sarah James m’avait arraché le cœur de la poitrine et en avait fait sortir le contenu à travers ces pages, exposant ma douleur au monde entier sous la forme du chagrin d’Annie. Mme James parle ostensiblement de l’hypocrisie de la moralité conservatrice afin de faire comprendre que le secret et l’intolérance ont toujours aggravé les choses, au lieu de les améliorer, ne bénéficiant qu’aux lâches et aux égoïstes. Ici par exemple, les femmes membres du club déplorent les choix de leur ami Victor :
“Il ne se remettra jamais de cet homme s’il continue à rentrer chez lui avec lui”, a déclaré June.
“Il ne veut pas s’en remettre”, a déclaré Terry. “Il sait qu’il devrait le vouloir, alors il agit comme s’il le voulait, mais ce qu’il veut vraiment, c’est qu’Henry quitte sa femme et revienne vers lui et ils seront comme avant.”
“C’est pathétique”, dis-je, peut-être pour couvrir la partie de moi qui voulait exactement la même chose de la part de mes ex. « Henry ne fera jamais ça. Pourquoi le ferait-il ? Il a tout ce qu’il veut en ce moment : une vie conjugale respectable et Victor à sa disposition.
Last Night At The Hollywood Canteen est intelligent, sensible et historiquement précis, avec un humour qui me convient parfaitement mais qui pourrait peut-être devenir trop ésotérique pour d’autres (comme il le souligne avec brio dans au moins un passage d’autodérision.) One Haydn la blague en particulier m’a fait rire comme une hyène passionnée de musique classique. J’aimerais plutôt que ce roman ne soit que le premier d’une série continue d’aventures de l’Ambassador Club, mais il se termine parfaitement tel quel et est jusqu’à présent l’un de mes livres préférés de l’année.
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