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Plus tôt ce mois-ci, Josh J. Smith, qui a servi cinq ans dans le système pénitentiaire fédéral pour drogue, a été exploité pour être directeur adjoint de l’agence qui l’avait enfermé. Le Bureau des prisons a présenté la nomination de Smith comme un «témoignage du pouvoir de la transformation» et de la preuve que l’agence réussit à sa mission.
Mais bon nombre des agents correctionnels qui patrouillent dans les plus de 100 installations exploités par l’agence à travers le pays ont vu la nomination de Smith comme une autre gifle en face, quelques mois seulement après que le président Donald Trump a déménagé pour annuler leurs droits de négociation collective.
“Je n’accepterai jamais un ancien détenu me supervisant”, a déclaré un agent correctionnel qui travaille dans un établissement fédéral à Miami et a demandé à ne pas être nommé parce qu’il n’est pas autorisé à parler à la presse. «Je connais un Marine qui a fait une tournée en Irak qui a été licencié pour avoir pissé de la marijuana. Pourquoi devrait-il faire six personnages, et cette femme a perdu son emploi?»
Le syndicat national qui représente les employés du bureau n’a pas pris de poste officiel sur la nomination de Smith. Cependant, Brandy Moore White, présidente de la Fédération américaine des employés du gouvernement du Conseil des locaux de la prison, a déclaré qu’elle avait entendu de nombreux membres qui voyaient un double standard dans la nomination de Smith, étant donné le dépistage rigoureux que les candidats doivent subir.
“Si vous avez quelque chose dans vos antécédents, vous ne pouvez pas travailler pour le bureau”, a déclaré White, notant qu’elle devait passer des heures avec l’enquêteur qui a effectué sa vérification des antécédents avant qu’elle ne soit embauchée en 2004 en tant que secrétaire aux services de santé. “Il va avoir des problèmes à gagner du respect à cause de cela.”
Dans des entretiens avec le projet Marshall, plusieurs membres du personnel du bureau ne se sont pas soumis à des inquiétudes concernant les antécédents criminels de Smith, mais sur son manque d’expérience dans la gestion d’une agence de la taille et de la complexité du Bureau des prisons. Il s’agit du plus grand système pénitentiaire du pays, avec plus de 35 000 employés et un budget de plus de 8,6 milliards de dollars. Le Bureau est responsable de la supervision de près de 156 000 personnes condamnées par les tribunaux fédéraux
Pour leur part, plusieurs personnes incarcérées ont déclaré que l’histoire de Smith était positive. “Le consensus général est que cela ne peut être qu’une bonne chose”, a déclaré Lana Crown, qui purge une heure dans un camp de prisonniers fédéral au Texas. “Peut-être qu’il aidera aux conditions de vie et sortira de prison quand nous serons censés le faire, car il l’a vécu.”
Cece Hunter, qui est incarcéré dans une installation fédérale en Caroline du Nord, a déclaré: “Il est un condamné, tout comme nous. Je pense qu’il serait plus pro-prison que quelqu’un qui n’a jamais été là.”
Lorsqu’il est atteint par téléphone, Smith a renvoyé des questions au bureau des médias pour le Bureau des prisons, qui a refusé la demande du projet Marshall de l’interviewer. Selon les reportages et sa biographie en ligne, Smith, maintenant 50 ans, a grandi dans des logements sociaux à Nashville. Il a été reconnu coupable de plusieurs crimes à l’adolescence et a abandonné le lycée. En 1998, il a été condamné pour complot fédéral de complot de possession et de distribuer de la cocaïne et de la marijuana, et a été envoyé dans un camp de prisonniers à sécurité minimale dans le Kentucky. Là, il a dit plus tard à un journaliste, il a appris à connaître des personnes reconnues coupables de crimes en col blanc, qui, selon lui, lui a appris sur les finances, l’immobilier et le commerce des actions.
Il a ensuite lancé une entreprise de réparation et de construction à domicile spécialisée dans les sous-sols et les fondations. Les principales sociétés de services se sont finalement étendues à des emplacements dans trois États avant que Smith ne la vende en 2019. Selon la couverture médiatique, il a utilisé des millions de dollars du produit pour fonder la quatrième PUTH Foundation, un organisme sans but lucratif confessionnel qui travaille avec des personnes incarcérées. Il s’est impliqué dans la réforme des politiques, rejoignant le groupe de travail sur l’investissement en justice pénale du Tennessee. En 2021, dans les derniers jours de la première administration de Trump, le président a accordé à Smith un pardon complet et inconditionnel.
«L’histoire du réalisateur adjoint Smith est une douleur à la prospérité», a écrit le porte-parole du Bureau, Randilee Giamusso, dans un e-mail au projet Marshall. «Il apporte à son rôle quelque chose que notre agence n’a jamais eu auparavant: une perspective façonnée par l’expérience vécue.»
Le nom de Smith avait été lancé pour un éventuel rendez-vous depuis plusieurs mois. En avril, Trump a nommé Billy Marshall, anciennement chef du système pénitentiaire en Virginie-Occidentale, pour diriger le bureau, et ce mois-ci, Marshall a choisi Smith pour être son adjoint.
“J’adore le fait que vous ayez un gars qui connaît les services correctionnels à Billy, mais vous avez un gars comme Josh qui a fait beaucoup de réforme et de réintégration”, a déclaré Hugh Hurwitz, qui a été directeur par intérim du Bureau des prisons en 2018 et 2019 et travaille maintenant en tant que consultant correctionnel. “Il dirige des entreprises; il a de la crédibilité; il a des liens. Combinez les antécédents de Josh et les antécédents de Billy, vous avez une équipe puissante pour gérer l’agence.”
Mais parmi le personnel pénitentiaire fédéral, la nomination a ressenti un coup de plus à son organisation assiégée.
Certains membres du personnel ont déclaré qu’ils pensaient que Trump voulait privatiser le bureau. Plus l’agence vacille, a-t-elle dit, plus il serait facile pour Trump de faire avancer les opérateurs de prison privés prendre le relais. “La plupart des gens à qui j’ai parlé, ils ont l’impression d’être mis en place pour échouer”, a déclaré Gregory Watts, qui a pris sa retraite l’année dernière en tant qu’officier correctionnel dans une prison fédérale au Texas et est toujours président de la locale syndicale de son établissement. Il pense que Smith a été choisi spécifiquement en raison de son manque d’expérience. Trump “veut diriger l’agence dans le sol”, a déclaré Watts.
Dans un communiqué envoyé par courrier électronique, Liz Huston, porte-parole de la Maison Blanche, n’a pas répondu aux questions sur la question de savoir si Trump souhaite privatiser le bureau, mais a déclaré que l’expérience de Smith lui donne une perspective précieuse.
“Depuis plus de deux décennies, il a été un défenseur dévoué de la réforme des prisons, et sa passion et son expertise joueront un rôle essentiel dans la transformation de la culture de l’agence”, a écrit Huston.
La réaction des employés du bureau sur les réseaux sociaux a été largement indigée. «Fox en charge des poulets», a écrit un utilisateur de Facebook dans un groupe privé pour les employés actuels et anciens de l’agence. Un autre a écrit qu’il avait du mal à obtenir une petite augmentation de salaire, “mais un détenu peut être le patron de votre patron.”
Le Bureau est en proie à un manque de personnel depuis des années, ce qui, selon les experts, rend les prisons plus dangereuses pour le personnel et les prisonniers. Mais l’administration Trump n’a pas épargné l’agence dans ses efforts pour réduire agressivement la main-d’œuvre fédérale. En février, le Bureau a annoncé qu’il avait réduit les primes de rétention, ce qui a entraîné des réductions de salaire pouvant atteindre 25% pour certains travailleurs. En mars, Trump a publié un décret pour mettre fin à la négociation collective qui éliminerait de nombreuses protections que le syndicat avait gagnées au cours des années de négociations. (Le syndicat conteste actuellement cette action devant le tribunal.) En mai, les responsables ont annoncé un gel des embauches partielle. Les négociations budgétaires au Congrès ont inclus des propositions visant à réduire les prestations de retraite pour les employés du Bureau.
White, le président de l’Union, a déclaré que Smith avait quelque chose que les meilleurs administrateurs précédents du Bureau n’ont pas eu: l’oreille du président. Elle espère que ce sera un changement positif pour le personnel.
Le Bureau a vu un exode de hauts responsables depuis l’inauguration de Trump. Au moins six membres – plus d’un tiers – de la haute direction de l’agence, chacun avec des décennies d’expérience, ont annoncé leurs départs en quelques semaines. Lors des entretiens, les employés du bureau ont déclaré qu’ils craignaient que la nomination de Smith ne conduise à la retraite d’employés plus expérimentés que l’agence ne pouvait pas se permettre de perdre.
“Avoir un criminel condamné antérieur comme commandant en second du bureau est tout simplement incroyable”, a déclaré Josh Lepird, vice-président régional du Conseil des locaux de la prison. “Le moral était en panne et bas pour commencer, mais maintenant vous avez des gens qui veulent sortir du bureau dès que possible.”
La mission du Bureau des prisons comprend «la préparation des individus à une rentrée réussie». Kimora, un professeur qui enseigne des cours correctionnels au John Jay College of Criminal Justice à New York (et utilise un nom), a déclaré que les agents correctionnels qui croient en cette mission devraient embrasser la nomination de Smith.
Mais Hurwitz, l’ancien directeur par intérim, a déclaré qu’il comprenait pourquoi le personnel a du mal avec les nouvelles. Il a souligné que la mission comprend également des incarcérations qui représentent un danger pour la société. “Vous pouvez faire les deux, et franchement, je pense que BOP est aussi bon que quiconque à faire les deux”, a-t-il déclaré. Mais il peut être difficile pour les officiers de concilier qu’ils ont «à la fois réhabiliter les gens et [say]«Ce sont de mauvaises personnes, et vous devez en protéger la société.» »
Pourtant, a déclaré Hurwitz, Smith est la preuve que cela peut être fait.
“Ce qu’il a fait, il a fait quand il avait une vingtaine, et c’est une personne différente aujourd’hui”, a déclaré Hurwitz. «Je l’ai rencontré plusieurs fois. Ce n’est pas un voyou. Il a changé.»
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