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Des centaines de travailleurs sont confrontés à l’incertitude après la fermeture vendredi des courses de chevaux à Hastings Park – le dernier hippodrome de chevaux pur-sang en activité en Colombie-Britannique – après plus d’un siècle.
Lisa Russell, qui travaille sur l’hippodrome depuis 1991, a déclaré que la fermeture se répercuterait sur des générations de familles liées à l’industrie.
“Je me suis mariée avec quatre générations de pisteurs de course. Mon fils a fait ses études universitaires en travaillant sur l’hippodrome”, a-t-elle déclaré vendredi dans un communiqué.
“De nombreuses personnes touchées ont consacré leur vie à cette industrie. Nous sommes une famille. Nous sommes une communauté, et cette communauté a été démantelée sans préavis, voire sans préavis.”
L’hippodrome et le casino de Hastings ont annoncé vendredi qu’ils mettaient fin aux courses de chevaux pur-sang avec effet immédiat, ce qui fait suite à la décision antérieure de la province de retirer les revenus des casinos.
“C’était une décision extrêmement difficile, surtout compte tenu de l’héritage historique de l’hippodrome de Hastings dans la communauté locale et de son importance pour l’industrie des courses de la province”, a déclaré Wayne Odegard, vice-président régional de Great Canadian Entertainment, dans un communiqué.
Il a déclaré que la décision était « strictement une décision commerciale » basée sur l’incertitude économique liée à la tenue d’une autre saison de courses de chevaux.
“Notre objectif à l’avenir sera de soutenir les membres de notre équipe concernés tout au long de cette transition, ainsi que les participants aux courses alors qu’ils évaluent leurs options pour les courses de pur-sang dans la province à l’avenir”, a déclaré Odegard.
L’hippodrome et casino d’Hastings organise des courses de pur-sang depuis 1889. Great Canadian Entertainment l’exploite depuis 2004 et loue les installations à la ville de Vancouver. Même si les courses en direct sont terminées, les opérations du casino et la diffusion simultanée du livre de courses se poursuivront.
L’annonce intervient une semaine après que la province a lancé une bombe selon laquelle elle retirerait les revenus des machines à sous à compter du 31 janvier, totalisant environ 8 à 10 millions de dollars par an. Les courses de chevaux sont en déclin depuis des décennies et dépendent de plus en plus d’une part des revenus des casinos en bord de piste pour soutenir ce sport.
Gary Johnson, de Thoroughbred Racing BC, a déclaré que l’annonce de la province visant à supprimer les revenus des machines à sous « a été un choc absolu » et « sans aucun avertissement ».
Nina Krieger, ministre de la Sécurité publique et solliciteure générale, a déclaré que la décision avait été prise en raison de « préoccupations importantes » concernant la viabilité financière des courses de chevaux en Colombie-Britannique à la suite d’une évaluation de l’impact économique.
Selon la province, les travailleurs concernés peuvent accéder à un soutien tel qu’une aide au revenu et des programmes de formation.
Mais le syndicat qui représente plus de 100 travailleurs de l’hippodrome exhorte maintenant la Colombie-Britannique à faire marche arrière.
Dans un communiqué, la présidente du syndicat, Annette Toth, a déclaré que la décision de la province de réduire le financement avait été prise sans impliquer les parties prenantes.
« Le fait qu’aucune des parties prenantes, y compris notre syndicat, n’ait été consultée avant l’annonce de la réduction du financement est extrêmement frustrant et insultant. »
Selon le syndicat, ses membres ont accepté des réductions de salaires et ont contribué à mener une campagne pour maintenir la piste à flot au début des années 2000.
« C’est une nouvelle dévastatrice et déchirante pour nos plus de 100 membres qui travaillent à l’hippodrome d’Hastings – de la maintenance à la sécurité en passant par l’exploitation du casino – dont la vie a été bouleversée », a déclaré Toth.
La Horsemen’s Benevolent and Protective Association of BC condamne cette décision et blâme la décision de la province de réduire les revenus des machines à sous.
« Ce que nous constatons aujourd’hui est la conséquence directe et immédiate de l’annonce de la province », a déclaré le président David Milburn dans un communiqué.
“L’hippodrome d’Hastings accueille des courses en direct depuis des générations. En supprimant la structure de revenus qui rendait les courses viables, la province a placé les travailleurs, les propriétaires, les éleveurs, les entraîneurs et les fournisseurs agricoles dans une position impossible.”
L’association affirme que les revenus des machines à sous ne constituaient pas une subvention gouvernementale mais un engagement structurel établi lors de l’expansion du jeu dans la province. Sa suppression, a-t-il déclaré, menace désormais les investissements pluriannuels en matière d’élevage et de formation, des centaines d’emplois – y compris de nombreux travailleurs autonomes non admissibles à l’assurance-emploi – ainsi que des entreprises agricoles et rurales telles que les producteurs de foin, les fournisseurs d’aliments pour animaux, les vétérinaires et les transporteurs.
“Ce choc s’étend bien au-delà d’Hastings”, a déclaré Milburn. “Des économies rurales et des chaînes d’approvisionnement entières sont touchées. Les familles, les petites entreprises et les partenaires communautaires ont été aveuglés.”
sgrochowski@postmedia.com
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