L’US Air Force a annoncé jeudi que son deuxième B-21 Raider s’est envolé pour Edwards Air Force Base en Californie, élargissant les capacités du service pour tester le bombardier furtif de nouvelle génération.
Avec deux B-21 maintenant à Edwards, l’Air Force a déclaré qu’elle pouvait désormais passer à des phases plus avancées de test, couvrant l’intégration des armes et les systèmes de mission critiques. Jusqu’à présent, les tests B-21 se sont principalement concentrés sur les vérifications initiales des performances du vol.
« Avec l’arrivée du deuxième B-21 Raider, notre campagne d’essai en vol prend un élan substantiel », a déclaré le secrétaire de l’Air Force, Troy Meink. «Nous pouvons désormais accélérer les évaluations critiques des systèmes de mission et des capacités d’armes, soutenant directement la dissuasion stratégique et l’efficacité des combats envisagées pour cet avion.»
Le bombardier, nommé en l’honneur des Doolittle Raiders de la Seconde Guerre mondiale, est destiné à remplacer les bombardiers Spirit B-1B vieillissants et B-2A. Finalement, l’Air Force prévoit de piloter une force de deux bombardiers composée d’au moins 100 B-21 et 76 stratofortress B-52J remaniés.
L’Air Force et Northrop Grumman ont dévoilé le premier B-21 dans une usine de Palmdale, en Californie, en décembre 2022. Près d’un an plus tard, en novembre 2023, ce premier bombardier s’est envolé pour Edwards, tandis que Northrop a continué à construire des B-21 supplémentaires dans le cadre d’un processus de production initial à faible débit.
Avoir deux B-21 à Edwards offrira également aux mainteneurs B-21 plus d’expérience pratique avec les bombardiers, a déclaré l’Air Force. La formation en maintenance comprendra l’apprentissage des meilleures façons de gérer les réparations et les opérations de maintien simultanées, à tester l’efficacité des outils de maintenance, à apprendre à utiliser ses données techniques et à se familiariser avec les processus logistiques.
Cela aidera l’Air Force plus rapidement à faire en sorte que le B-21 à un point où il peut être utilisé dans les opérations normales, a déclaré le chef de cabinet de l’Air Force, David Allvin.
« L’ajout d’un deuxième B-21 au programme d’essai en vol accélère le chemin vers le terrain », a déclaré Allvin. «En ayant plus d’actifs dans l’environnement de test, nous apportons cette capacité à nos combattants plus rapidement, démontrant l’urgence avec laquelle nous nous attaquons à la modernisation.»
L’Air Force a également déclaré qu’au cours de l’exercice 2026, il lancera des projets de construction majeurs dans les trois bases d’exploitation désignées du B-21: Ellsworth Air Force Base dans le Dakota du Sud, Whiteman Air Force Base dans le Missouri et la base de Dyess Air Force au Texas.
« Le programme B-21 Raider représente une pierre angulaire de notre modernisation nucléaire stratégique », a déclaré Allvin. «Les efforts simultanés dans les tests, la préparation au maintien du maintien et les investissements dans les infrastructures illustrent clairement notre engagement à fournir des capacités inégalées pour dissuader et vaincre les menaces bien à l’avenir.»
Stephen Losey est le journaliste d’Air Warfare pour Defense News. Il a auparavant couvert les problèmes de leadership et de personnel à l’Air Force Times, et le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il a voyagé au Moyen-Orient pour couvrir les opérations américaines de l’Air Force.