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Le matin du 19 juillet 2019, Bob Rees et son épouse Christine voyageaient sur un pont à sens unique au Malawi, en Afrique, lors d’un voyage à moto de Cape Town à Tanzanie avec des amis.
Alors qu’un véhicule attendait de l’autre côté que les deux motos traversent, une autre la passait à grande vitesse et en quelques secondes, brisé dans le couple australien, les jetant de leurs vélos.
« Il n’a pas freiné et a continué à excès de vitesse. Je ne sais pas pourquoi », a déclaré Bob, qui a quitté Vancouver mercredi lors d’un tour de sensibilisation au handicap à travers l’Amérique du Nord. «Je savais tout de suite que mon dos était parti, dès que j’ai atterri.
J’ai regardé Chris et elle était assise et je pensais qu’elle irait bien.
Plus tôt dans la semaine, le couple avait visité une station africaine de la Croix-Rouge et a appris que le Malawi n’avait pas de service d’ambulance en dehors de la capitale ou un système de soins de santé efficace avec accès à des analgésiques.
Donc, le couple savait qu’ils étaient en difficulté, car ils étaient allongés par leurs motos avec des os cassés Mutliple et une foule qui commence à se former.
Il a fallu 90 minutes à l’arrivée d’un camion à plat d’un organisme de bienfaisance local et Bob a été chargé sur une porte prise dans une maison voisine, tandis que Chris a reçu un matelas. Alors a commencé un voyage de cinq heures à l’hôpital, au cours de laquelle Chris est mort d’un anévrisme, se tenant la main avec Bob, paralysé de la taille.
« Je savais que Chris allait mourir et elle aussi », a-t-il dit. «Je me comptez chanceux, nous nous tenions la main et que nous nous disions à quel point nous nous aimions. Elle a dit que c’était les 47 meilleures années qu’elle aurait pu avoir et quand elle est morte, elle était belle.»
Cela fait près de six ans depuis l’accident et Bob se lance dans un voyage de moto de cinq mois qui le mènera à travers la Colombie-Britannique et l’Alberta, jusqu’à San Diego, puis à l’est jusqu’à Chicago et à la montée à Montréal avant de retourner à Vancouver.
« Chris et moi avons voyagé partout », a déclaré l’affable âgée de 77 ans sur son Glide Sport de Harley Davidson 1750c 2020 avec un side-car qui tient son fauteuil roulant. «Nous avons roulé à plusieurs reprises en Australie, à travers la Nouvelle-Zélande, trois fois au Vietnam, au Japon, en Angleterre, en Europe, à l’Himalaya, au Moyen-Orient. Nous avons adoré l’aventure.»
Le couple s’était lié sur des motos lorsqu’ils se sont rencontrés pour la première fois dans la petite ville d’Albany, en Australie-Occidentale, et avaient roulé des dizaines de milliers de kilomètres dans le monde avant leur deuxième et dernier voyage en Afrique en 2019.
Après l’accident, Bob s’est envolé pour Johannesburg, en Afrique du Sud, pour plusieurs chirurgies avant de retourner en Australie en octobre 2019.
Il a passé deux mois à l’hôpital et à la réadaptation à Perth, la capitale de l’Australie-Occidentale, avant de retourner au domicile familial, deux jours avant Noël.
C’est à l’hôpital en Afrique du Sud que Bob a commencé à planifier de rouler à nouveau.
« C’était ma vie depuis que j’ai 15 ans, donc la première chose que je faisais était de découvrir où je pouvais obtenir des contrôles des mains », a-t-il déclaré. «J’avais besoin de quelque chose sur lequel me concentrer, quelque chose à penser à part Chris et ma culpabilité et mon corps. C’était ma façon de faire face.»
Bob recueille et restaure des motos vintage et a eu une BMW avec un side-car sur lequel lui et ses amis ont pu convertir pour que le fauteuil roulant puisse être roulé.
En septembre 2020, il a fait son premier voyage à moto et a progressivement commencé à rouler davantage. Bob est également musicien et a enregistré pendant cette période un album de 12 pistes intitulé Journey, et en 2023 a été honoré du prix de la communauté senior de l’année à Albany.
« Ce n’est que lorsque j’ai obtenu le Harley en 2022 que j’ai commencé à planifier d’aller en Europe », a-t-il déclaré.
En mai 2023, Bob était dans l’île de Man pour la série de courses de moto de trophée touristique, puis a conduit son vélo à 5 500 kilomètres de Sydney, en Australie, à Albany à son retour en Australie. Quand il est rentré chez lui, il a commencé à planifier un voyage en Amérique du Nord, l’une des rares régions que lui et Chris n’avaient pas visitée.
« J’ai rencontré de nombreux cyclistes handicapés, mais aucun ne voyageant à travers les pays ou même les continents seuls, sans soignant, etc. Et je dois dire que Chris et moi avons fait beaucoup de cela auparavant, en parcourant différents pays, donc je ne trouve pas cela trop décourageant. La seule différence est que je suis maintenant paralysé, donc cela implique beaucoup de planification. »
Bob s’est rendu compte peu de temps après son retour à Albany qu’il avait besoin d’aider les autres, déclenchés par une conférence d’une fillette de 18 ans ayant des handicaps physiques et mentaux qui ont parlé de l’intimidation qu’elle avait endurée en 11 ans à l’école.
« Cela m’a lancé. Je pensais que cette fille était si forte, et je pensais que je devais faire tout ce que je peux pour essayer d’améliorer les choses pour les autres », a-t-il déclaré.
Bob a utilisé 12 000 $ collectés au Chris’s Memorial pour faire un don à la
Charité qui possédait le camion au Malawi et à un autre organisme de bienfaisance qui correspond aux enfants avec des membres prothétiques. Il plaide pour la sensibilisation au handicap et parle dans les écoles et les événements spéciaux.
Mais ce qui devient de plus en plus important pour lui, c’est de parler aux gens.
«Lorsque j’ai fait d’autres promenades à longue distance en tant que paraplégique, le vélo attire beaucoup d’attention, les gens sont curieux à mon sujet et finissent par me dire à quoi ils doivent faire face dans la vie et par inadvertance, je finis par aider les gens simplement en parlant.
«En plus de rendre les gens plus conscients de la vie dans un fauteuil roulant, je veux encourager les autres qui ont fait face à un traumatisme et à une tragédie, à continuer de se rendre la vie en vaut la peine, quel que soit l’âge.»
Bob s’est connecté avec le blogueur d’Edmonton Brittney Neunzig, une mère paralysée de deux de deux dont le site Web EmpowedPara.com est une ressource pour les personnes vivant avec des fauteuils roulants.
« Elle aborde les sujets dont les gens ne parlent pas vraiment. Comme aller aux toilettes et au sexe et toutes les différentes choses », a-t-il déclaré. «Je lui ai raconté mon histoire et nous sommes devenus amis, faisant des podcasts et de petits documentaires et des choses.»
L’un des messages YouTube de Neunzig sur le sexe en tant que paraplégique a généré 1,1 million de vues, tandis que d’autres messages parlent de sujets comme éviter les plaies de pression, comment voyager et faire face à des émotions négatives.
« Ce fut un incident très traumatisant et c’est une vie différente de ma première vie, qui était très aventureuse avec ma femme », a déclaré Bob. «J’essaie de rendre la peine d’être la peine, mais lors de ces voyages, elle me manque beaucoup.»
Bob s’est rendu à Merritt mercredi pour passer une nuit au Cold Water Ranch Lodge, dirigé par la Fondation Abilitas, qui offre un logement gratuit aux personnes handicapées et à leurs familles.
« Le gars qui le possède est un cousin d’un ami à Albany. Ils sont pleins, mais vont me serrer », a-t-il déclaré. «D’après mes expériences, je crois que 99% des personnes sont authentiques, honnêtes, amicales et serviables.»
De là, il se rendra à Salmon Arm puis au lac Louise puis à la rencontre de Neunzig. Il couvrait environ 800 km par jour sur sa moto, mais est maintenant limité à 300 km avec une pause pour s’assurer qu’il ne développe pas de plaies de pression.
« Je ne suis pas un vrai itinéraire, juste pour rouler et rencontrer des gens », a-t-il déclaré.
dcarrigg@postmedia.com
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