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La poursuite du PAF pour construire un «bord offensif» remonte au succès qu’elle a connu dans l’escarmouche du Pakistan contre l’Inde en 2019. Le PAF a vu son opération contre-offensive, Swift Retor, comme un succès, et a probablement cherché à continuer et à étendre le cadre sous-jacent qui l’a conduit.
Ce cadre était composé de 18 à 24 avions de combat, des drones et des avions de mission spéciaux tels que la plate-forme électronique de guerre électronique (EW) basée sur Erieye AEW&C et Falcon DA-20 basée à SAAB 2000.
Parmi les avions de combat, deux JF-17 et quatre Mirage III / 5 ont été utilisés pour déployer une arme de gamme (SOW) sur les cibles militaires indiennes prédésignées, tandis que les avions restants – qui se composaient de F-16 Block-15 Mid-Life-Update (MLU) et JF-17 Block-2S – axé sur les missiles aériens (A2A) au-delà de l’air-aérien (A2A) en utilisant des missiles aériens au-delà de l’air-air (A2A) (Bvraam).
Avec ce cadre qui réussit en 2019, le PAF voulait probablement organiser des ailes ou des unités supplémentaires de taille et de capacités comparables. En effet, l’objectif était de renforcer la capacité d’effectuer des opérations de portée similaire à une réplique rapide en succession plus rapide ou, potentiellement, simultanément.
Tandis que le PAF a intronisé 20 Chengdu J-10ce, 26 JF-17Bet Au moins 23 JF-17C Block-3Sil visait vraiment à acquérir une plate-forme plus grande plus adaptée au rôle de frappe, en particulier dans des environnements contestés avec des menaces anti-aériennes crédibles des systèmes d’avions ennemis et de défense aérienne.
Début 2024, le PAF a révélé qu’il était dans le processus d’acquisition du Shenyang J-31qui était une désignation antérieure de l’avion qui deviendrait finalement le J-35A.
En surface, le J-35AE fournirait au PAF une plate-forme avec une plus grande portée et une charge utile par rapport à ses combattants multirole monomoteur, mais avec des qualités telles que le radar à faible observabilité (LO). Il offrirait une mise à niveau claire des capacités, en particulier par rapport aux F-16, qui étaient les avions technologiquement les plus sophistiqués du PAF jusqu’au début des années 2020.
Les F-16 ont joué un rôle clé dans Swift Retor, avec une unité marquant une mise à mort confirmée contre une Force aérienne indienne (IAF) MIG-21BIS. Cependant, les F-16 du PAF sont essentiellement verrouillés dans une configuration du début des années 2000 qui, contrairement à JF-17C et J-10CE, est technologiquement en retard. De plus, les avions les plus anciens des unités de Peace Gate I et II livrés dans les années 1980 atteindront 50 ans d’ici 2030.
Lockheed Martin n’offre pas de programme d’extension de durée de vie (SLEP) pour le F-16A / B Block-15, qui constitue la majeure partie de la flotte F-16 du PAF. Le PAF n’est pas non plus intéressé à se procurer des F-16 de la nouvelle construction des États-Unis, d’autant plus qu’il a estimé que Washington avait renié un accord antérieur permettant au PAF de cofonder les nouvelles acquisitions de F-16 avec un soutien financier militaire étranger (FMF).
Ainsi, le J-35AE offre la double capacité et le saut générationnel que le PAF rechercherait dans un successeur idéal de ses F-16. Cependant, pour réitérer, l’objectif du PAF n’est pas de remplacer simplement ses anciens F-16, mais de construire une capacité offensive crédible qui reflète l’environnement de menace en évolution en Asie du Sud.
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