Des retards importants dans le traitement des vérifications des antécédents provoquent des maux de tête dans toute la Californie, laissant les demandes d’emploi et de logement bloquées tout en rendant plus difficile pour les employeurs et les propriétaires de vérifier les casiers judiciaires.
La situation découle d’une décision d’une cour d’appel d’État il y a plus de trois ans, qui, selon les experts du secteur, a empêché les vérificateurs d’antécédents et tout chercheur judiciaire d’utiliser la date de naissance ou les informations sur le permis de conduire pour affiner les résultats de recherche lorsqu’ils enquêtent sur les antécédents criminels d’un individu.
La décision de 2021 dans l’affaire All of Us or None of Us vs. Hamrick est née d’une affaire portée par des défenseurs de la réforme de la justice pénale qui soutiennent depuis longtemps que les vérifications des antécédents conduisent à une discrimination à l’encontre des personnes anciennement incarcérées.
Un panel de la Cour d’appel du 4e district a déterminé que le site Web de la Cour supérieure du comté de Riverside, qui permettait aux utilisateurs de saisir des dates de naissance et des numéros de permis de conduire lors de la recherche de casiers judiciaires, violait une règle d’un tribunal d’État qui stipule que ces informations doivent être exclues des « index » judiciaires accessibles au public par « moyens électroniques ».
« Après avoir examiné le texte, l’historique et l’objectif » de la règle, les juges ont estimé que les tribunaux d’État devraient limiter les critères de recherche pour le public, éliminant ainsi de fait l’utilisation des dates de naissance et des numéros de permis de conduire.
Ces identifiants personnels sont utilisés depuis longtemps pour faire correspondre les individus à leurs dossiers, et sans eux, il s’est avéré presque impossible d’effectuer des recherches impliquant des noms communs, affirment les experts du secteur.
« C’est une interprétation que personne n’avait jamais vue auparavant ou qui n’avait jamais été anticipée », a déclaré Melissa Sorenson, directrice exécutive de la Professional Background Screening Assn. « Chacun des tribunaux essaie de trouver comment s’y conformer. »
Les retards sont particulièrement importants dans le comté de Los Angeles, où les sociétés de vérification des antécédents reçoivent environ 100 000 demandes de vérification chaque mois.
« À l’heure actuelle, le comté de Los Angeles est un exemple de quelque chose qui n’est pas durable », a déclaré Sorenson.
Les résidents ayant des noms communs ou ceux ayant une longue histoire dans la région devront peut-être attendre des mois, voire des années, pour que leur vérification des antécédents soit terminée, a déclaré Sorensen, s’il est possible qu’elle soit effectuée.
Il a fallu du temps aux tribunaux pour s’adapter depuis que la décision d’appel de 2021 a été rendue. La Cour supérieure de Los Angeles a annoncé ses changements en février.
« Tout ce que le moteur de recherche peut faire, c’est entrer Jose Rodriguez, par exemple, et comme c’est un nom relativement courant à Los Angeles, vous pouvez obtenir des centaines, voire des milliers de résultats », a déclaré Sorenson. « Nous n’avons aucun moyen de filtrer en fonction d’un autre identifiant. »
Les dates de naissance sont contenues dans les dossiers judiciaires physiques, a déclaré la Cour supérieure de Los Angeles.
« Ces restrictions obligent les vérificateurs d’antécédents recherchant des informations sur des personnes communément nommées à se rendre au palais de justice où se trouve le dossier judiciaire physique pour déterminer si les informations obtenues lors d’une recherche de casier judiciaire électronique s’appliquent à la personne sur laquelle ils s’enquièrent », a déclaré le tribunal dans un courriel.
Le tribunal limite à cinq par jour le nombre de dossiers qu’il peut récupérer pour un demandeur dans chaque palais de justice. Pour les noms comportant des milliers de résultats, il n’est pas pratique de vérifier chaque dossier physique.
Au Clara Shortridge Foltz Criminal Justice Center, le greffe pénal le plus fréquenté du comté, des assistants supplémentaires du service judiciaire ont été affectés pour aider à la consultation des dossiers. Le délai d’attente actuel pour récupérer plusieurs dossiers à la fois est de trois à cinq jours, a déclaré le tribunal.
Dans un message consulté par le Times, la société de vérification des antécédents Sterling a envoyé un avis à ses clients expliquant la situation plus tôt cette année.
« Avec ce changement, le tribunal du comté de Los Angeles a rendu beaucoup plus difficile l’identification précise des individus lors des vérifications d’antécédents », a déclaré le cabinet. « Les délais pour les vérifications criminelles dans le comté de Los Angeles devraient augmenter. … Certaines recherches ont été clôturées car elles n’étaient pas réalisables. »
Sterling n’a pas répondu à une demande de commentaires. Sur le forum en ligne Reddit, les habitants de Los Angeles ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que leurs vérifications d’antécédents n’étaient pas effectuées à temps.
« Sterling n’arrive pas à terminer son travail ! », a écrit un internaute. « Je suis très anxieux et je suis au chômage depuis un mois maintenant », a déclaré un autre.
En 2022, le gouverneur Gavin Newsom a opposé son veto au projet de loi 1262 du Sénat, qui aurait permis aux chercheurs judiciaires d’utiliser la date de naissance pour rechercher une personne sans rendre la date publique.
« Ce projet de loi annulerait une décision de la cour d’appel de 2021 et les règles judiciaires actuelles qui établissent un juste équilibre entre l’accès du public aux dossiers judiciaires, la sécurité publique et le droit constitutionnel d’un individu à la vie privée », a écrit Newsom après avoir fermé le projet de loi.
L’association à but non lucratif Legal Services for Prisoners with Children a fait pression pour obtenir le veto, arguant que le projet de loi « était parrainé par des sociétés commerciales de vérification des antécédents… sans aucun égard pour les intérêts des personnes anciennement incarcérées ou condamnées ».
Eric Sapp, avocat au sein de l’organisation basée à Oakland, a souligné que lorsque les vérifications d’antécédents sont autorisées et exigées par la loi, les autorités locales sont obligées de fournir les informations pertinentes et d’assurer le respect de ces règles.
« Il n’est pas nécessaire qu’une société de vérification des antécédents intervienne dans ces circonstances », a-t-il déclaré.
« Nous sommes convaincus que les vérifications d’antécédents sont surutilisées et souvent inutiles pour les fins pour lesquelles elles sont utilisées », a-t-il déclaré. « La vérification des antécédents criminels telle qu’elle existe actuellement pourrait ne pas être un modèle viable dans un avenir proche. »
Joshua Kim, l’avocat principal des plaignants dans l’affaire Hamrick, a déclaré qu’il n’était pas au courant de retards dans les demandes de logement et d’emploi – mais a déclaré que de tels problèmes seraient la faute de l’industrie de la vérification des antécédents, et non des tribunaux qui se conforment à la loi.
« S’il y a effectivement un retard qui affecte les chances des gens de trouver un logement et un emploi en raison de l’incapacité de l’entreprise de vérification des antécédents à faire son travail, cela pourrait potentiellement créer une autre responsabilité légale pour eux », a-t-il déclaré.
Trente-sept États ont adopté ce que l’on appelle une politique de « ban the box » qui interdit toute enquête sur les antécédents judiciaires d’un candidat à un emploi avant de lui faire une offre d’emploi, mais de nombreux employeurs cherchent toujours à vérifier les candidats, en particulier pour les emplois qui nécessitent de travailler avec des populations vulnérables ou qui impliquent l’accès à des données sensibles.
« La question fondamentale que nous nous posons dans la communauté du droit de la réinsertion est de savoir si les vérifications des antécédents sont efficaces pour éliminer les employés dangereux », a déclaré Kim.
Mais certains Angelenos sont frustrés par la situation actuelle.
Erin Chang, une mère de famille de South Pasadena, a dû attendre des mois avant que l’assistante de camp d’été de son fils handicapé soit autorisée à travailler. La vérification des antécédents devait être validée pour que l’État puisse couvrir les frais de l’assistante, a déclaré Chang.
Bien que le chèque ait été encaissé juste avant le début du camp, Chang a dû payer de sa poche l’aide et a déclaré qu’elle demanderait un remboursement.
« Le camp se termine la semaine prochaine et nous n’avons toujours pas réglé le problème », a déclaré Chang. « Ils ont expliqué qu’elle avait un nom commun et qu’il y avait un retard. »
En dehors de Los Angeles, d’autres comtés ont adopté des changements similaires pour se conformer aux règles judiciaires. Le comté de San Luis Obispo a annoncé le mois dernier qu’il supprimait l’accès aux informations sur la date de naissance et le permis de conduire dans les moteurs de recherche judiciaire, et le comté d’Orange serait sur le point de faire de même, a déclaré Sorenson du groupe professionnel de vérification des antécédents.
« Il ne s’agit pas seulement d’un problème du comté de Los Angeles », a-t-elle déclaré. « Si un employeur a un candidat ayant des antécédents en Californie, il devra peut-être s’orienter vers un autre candidat. »
