Les affaires d’homicide à Saint-Louis entravées par le manque de personnel et l’arriéré d’ADN

jeans les premiers mois de 2019, les dirigeants de Saint-Louis étaient confrontés à une crise. La ville a connu le taux d’homicides le plus élevé du pays pendant cinq années consécutives. En mai, 70 personnes avaient déjà été tuées, dont un quadruple homicide. La ville avait prévu un budget de 100 agents de plus que le nombre d’agents en poste ; les détectives se bousculaient pour résoudre les affaires. La police ne résoudrait qu’environ un tiers des homicides cette année-là, selon les archives du département.

Face à ces défis, les dirigeants de Saint-Louis ont demandé au gouvernement fédéral d’aider la police de la ville à lutter contre les crimes violents. Mais les agents fédéraux d’une force de lutte contre les crimes violents ont par la suite trouvé la police peu coopérative, selon des informations obtenues par APM Reports, St. Louis Public Radio et The Marshall Project.

«Nous continuons à avoir des problèmes avec le travail d’équipe et la Strike Force», a écrit Frederic Winston, agent spécial adjoint en charge du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs, dans un courriel de juillet 2019 adressé au chef de la police de Saint-Louis, John Hayden, et autres. “Cela a été conçu pour multiplier les forces afin de lutter de manière collaborative contre la violence armée dans la ville, et cela n’est pas le cas.”

Winston et un membre du bureau du procureur américain se sont plaints que la police de la ville n’était pas disposée à partager des informations avec des responsables fédéraux, qu’elle était réticente à l’utilisation d’un système de détection d’armes à feu et qu’elle faisait double emploi en enquêtant sur les mêmes pistes, selon des documents obtenus grâce à une demande de dossiers ouverts. Winston a écrit : « des événements comme celui-ci saboteront complètement ce que nous essayons d’accomplir ».

Scott Aubuchon, qui a été commandant des homicides de 2018 jusqu’à sa retraite en 2021, a déclaré qu’il se souvient que le ministère avait affecté des agents fédéraux pour aider son unité en 2020. Bien qu’il ait apprécié l’aide, Aubuchon a déclaré qu’il avait eu du mal à trouver des moyens d’utiliser les agents. “Parce que tous les agents de l’ATF et tous les agents du FBI ne sont pas de bons enquêteurs sur les homicides”, a-t-il déclaré. “S’ils ne devaient rester là que quelques mois, de toute façon, je ne pourrais pas leur confier une enquête sur un homicide qui durerait un an.”

Dans un communiqué publié cette semaine, l’ATF a déclaré qu’elle travaillait avec le service de police de Saint-Louis « côte à côte, chaque jour, pour éliminer les criminels violents des rues de Saint-Louis. … Le partenariat entre l’ATF et la STL Police n’a jamais été aussi solide.»

Les difficultés du service de police de Saint-Louis à utiliser l’aide fédérale étaient emblématiques de ses problèmes de budget et de personnel face à un nombre croissant d’homicides. Les agences de presse ont parcouru des milliers de pages de documents pour enquêter sur les raisons pour lesquelles une ville qui affiche régulièrement l’un des taux d’homicides les plus élevés du pays n’a pas réussi à résoudre environ 1 000 meurtres depuis 2014.

En plus des mauvaises relations dans les quartiers à majorité noire où la plupart des habitants de Saint-Louis sont tués et des enquêtes apparemment de mauvaise qualité menées par les détectives des homicides, l’enquête a révélé que le manque de personnel et les problèmes budgétaires ont créé des problèmes en cascade qui ont contrecarré les efforts du département pour résoudre les meurtres à Saint-Louis. Louis.

“Je suis sûr que sur le papier, il y a un budget”, a déclaré Aubuchon. « Mais d’un point de vue pratique, je n’avais pas de budget au bureau. Je n’avais rien. »

À mesure que le nombre de meurtres augmentait, l’unité des homicides était aux prises avec des budgets serrés, des heures supplémentaires incessantes, un roulement de postes clés, un exode de techniciens de laboratoire criminel et un arriéré croissant d’échantillons d’ADN.

Et parfois – comme avec la force de frappe de l’ATF – le service de police métropolitaine de Saint-Louis n’a pas réussi à tirer parti des rares ressources disponibles.

Le ministère n’a pas répondu aux demandes d’entretien et a envoyé des questions par courrier électronique sur cette histoire.

Saint-Louis fait partie des nombreuses villes du pays qui luttent pour recruter et retenir des policiers.

Le nombre total d’officiers de Saint-Louis a chuté de près d’un tiers entre 2014 et cette année. Il y a actuellement environ 200 agents en uniforme de moins que ce que la ville avait prévu dans son budget.

Parmi les postes actuellement vacants figurent cinq postes vacants dans la division des homicides, selon Joe Steiger, directeur commercial de la St. Louis Police Officers Association. Steiger n’espère pas qu’ils seront pourvus.

Sdes pénuries de personnel ont suivi des coupes budgétaires dans l’unité des homicides. En 2019, le nombre total d’agents en uniforme en poste est tombé en dessous de 800 pour la deuxième année consécutive, soit environ 100 agents de moins que prévu. Le département a également réduit le budget du département des homicides cette année-là pour la troisième fois depuis 2012, selon des documents budgétaires internes de la police obtenus grâce à une demande d’archives publiques.

L’année suivante, Saint-Louis a subi 263 homicides, ce qui a valu à la ville la distinction d’avoir le taux d’homicides le plus élevé des 60 dernières années parmi les villes de plus de 250 000 habitants, selon une analyse des données du FBI.

Pendant cette période, le département dépensait des centaines de milliers de dollars par an en heures supplémentaires, les détectives devant traiter des cas supplémentaires pendant la pandémie de COVID-19.

Le gouvernement fédéral recommande que les détectives des homicides ne mènent pas plus de quatre à six nouvelles affaires chaque année. Entre 2019 et 2021, les détectives en dirigeaient neuf en moyenne, a indiqué Aubuchon dans un entretien.

Certains en avaient probablement plus. Une détective a témoigné devant le tribunal en 2022 qu’on lui avait demandé une fois de diriger 22 nouvelles affaires en un an.

La charge de travail élevée, associée aux longues heures de travail et aux attentes élevées, a rendu le recrutement difficile.

« Les meilleurs détectives devraient être dans ce bureau », a déclaré Aubuchon, mais les agents expérimentés ne voulaient souvent pas ce poste.

Les problèmes de personnel de la division signifiaient également qu’il y avait moins de détectives des homicides expérimentés pour aider à la formation. Environ un tiers des personnes travaillant dans l’unité des homicides en 2019 ne travaillent plus pour le département, selon les dossiers du personnel de la ville et de l’État. Certains ont pris leur retraite. D’autres travaillent dans d’autres services de police.

En 2020, le groupe de conseil Teneo Risk a publié une évaluation avertissant que le département était confronté à un « sous-effectif chronique » et manquait « d’une approche stratégique en matière de personnel et d’allocation des ressources ».

Les dossiers du département montrent que 2019 et 2020 ont été les années où les taux de résolution ont été les plus bas au cours des deux dernières décennies.

Lors d’une conférence de presse en janvier, le chef Robert Tracy a salué le taux de classement du service de police pour 2023, qui a dépassé 50 % pour la deuxième année consécutive. Tracy a également annoncé la baisse du nombre d’homicides l’année dernière.

Pourtant, plus de 1 000 meurtres à Saint-Louis depuis 2014 restent non résolus. Certaines de ces affaires pourraient rester ouvertes en raison de l’absence de preuves ADN.

jeEn juin 2023, le laboratoire criminel du département – ​​en proie à des problèmes de personnel – a signalé qu’il avait 552 cas d’ADN en retard liés à des homicides.

Dans certains cas, la technologie de l’ADN pourrait aider un détective à procéder à une arrestation sans trouver d’autres preuves ni obtenir le témoignage d’un témoin, un défi fréquent pour les détectives de Saint-Louis.

Pourtant, l’arriéré, associé à un délai d’exécution moyen de 15 mois en 2023, peut rendre plus difficile pour les détectives de procéder à une arrestation, car les témoins disparaissent et les suspects quittent la ville.

“Tout échantillon d’ADN qui n’est pas analysé est un suspect potentiel laissé partir”, a déclaré Aubuchon. Il a ajouté que le laboratoire criminel donnerait la priorité aux échantillons à sa demande.

Les semaines qui suivent immédiatement un meurtre constituent une période critique pour les enquêtes sur les meurtres. Parmi les homicides commis entre 2020 et 2023, la moitié des dossiers clos ont été résolus dans les 15 jours suivant l’incident. Soixante-quinze pour cent ont été bouclées en un peu plus de deux mois.

“Les premières 48 heures constituent le moment le plus important pour la résolution d’une affaire”, a déclaré Kevin Lothridge, directeur exécutif adjoint du Global Forensic and Justice Center de la Florida International University.

Mais les responsables du laboratoire de Saint-Louis ont déclaré au gouvernement fédéral que la ville prévoyait de se concentrer d’abord sur les cas les plus anciens. Certains cas remontant à 1986, le laboratoire pourrait mettre des années à rattraper son retard.

L’arriéré d’ADN pour les homicides de la ville a plus que doublé depuis 2019, malgré le fait d’avoir reçu un total de 1,6 million de dollars de soutien fédéral sur plusieurs années pour le réduire. Dans sa demande de subvention, le laboratoire criminel a déclaré que l’argent fédéral serait utilisé pour embaucher des analystes ADN.

Mais malgré le financement, la plupart des nouveaux travailleurs ne se sont pas matérialisés fin avril. Entre 2020 et 2022, le laboratoire criminel a perdu 7 des 11 membres du personnel, dont le responsable technique du laboratoire, selon un rapport de subvention déposé auprès du gouvernement fédéral. Les responsables du laboratoire ont également imputé les retards à l’escalade de la violence et au nombre croissant d’homicides.

Après avoir examiné les documents de subvention du laboratoire, Lothridge a averti que « c’est un long, très long processus pour reconstruire » un laboratoire d’ADN après avoir perdu du personnel qualifié. Il a déclaré que les laboratoires gouvernementaux de lutte contre la criminalité perdent régulièrement du personnel qualifié au profit de laboratoires qui versent des salaires plus élevés. Il a suggéré que la ville élabore un plan de rétention pour conserver les analystes ADN existants.

Dans une interview l’année dernière, Ryan Cousins, qui supervisait à l’époque le Bureau des services d’enquête du ministère, a reconnu que l’arriéré d’analyses génétiques était un problème. Mais il a insisté sur le fait que les détectives enquêtaient toujours activement sur ces cas.

“Un détective ne reste pas assis à dire : ‘Hé, je ne fais rien d’autre jusqu’à ce que l’ADN arrive'”, a-t-il déclaré. « Ils sortent, travaillent et trouvent d’autres preuves à l’appui. »

Un examen des documents budgétaires fin avril a montré que le poste de responsable technique du laboratoire d’ADN a été pourvu, mais qu’il reste encore six postes inoccupés pour des criminologues et des techniciens en sciences médico-légales.

Sur son site de recrutement, le département met en avant les salaires et le fait que les gens n’ont plus besoin de vivre en ville pour travailler pour le département. Il affiche également une bannière en haut de son site Web qui dit : « Nous avons besoin de vous maintenant, pas de gel des embauches. »

Cet article, le quatrième d’une série, a été publié dans le cadre d’une collaboration entre St. Louis Public Radio, The Marshall Project et APM Reports, dans le cadre de la Public Media Accountability Initiative, qui soutient les reportages d’investigation dans les médias locaux à travers le pays.