Les contrôles gouvernementaux des prix n’aideront pas les résidents de Californie à se remettre des incendies à Los Angeles

Avec la flambée des prix des hôtels et des locations à court terme dans le sud de la Californie en raison des récents incendies de forêt dévastateurs, la « hausse des prix » est redevenue un mot à la mode. L’inflation étant déjà l’une des plus grandes préoccupations des Américains, c’est un message que beaucoup de gens seront prêts à entendre.

Aujourd’hui, le procureur général de Californie, Rob Bonta, menace de poursuivre en justice les entreprises qui augmentent les prix « de plus de 10 % au-dessus du prix avant une déclaration d’urgence ».

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a également déclaré l’état d’urgence, ce qui a déclenché diverses dispositions de la loi californienne anti-prix abusifs.

Dans les semaines à venir, alors que les habitants de la zone sinistrée auront besoin de nourriture et de services tels que l’abattage d’arbres, les protestations contre la hausse des prix ne feront que s’intensifier. Mais les Californiens du Sud souffriront à long terme si les prix ne augmentent pas.

« Les prix abusifs à Los Angeles sont ‘inhumains’ », affirmait la semaine dernière un titre de NewsNation. Et le New York Post a déclaré que « les propriétaires de Los Angeles augmentent les loyers jusqu’à 124 %, faisant fi des lois sur les prix abusifs lors d’incendies de forêt meurtriers ».

Peut-être que nos souvenirs du contrôle des prix des années 1970 se sont effacés. Le contrôle des prix n’a pas empêché le prix de l’essence d’augmenter. Ils ont simplement changé la façon dont nous les payions. Au lieu que les prix augmentent jusqu’à ce que le montant demandé par les vendeurs égale le montant disponible, les pénuries chroniques d’essence ont obligé les Américains à faire la queue pendant des heures. Pourtant, les pénuries prétendument permanentes ont disparu instantanément une fois le contrôle des prix supprimé.

Éradiquer les « prix abusifs » pratiqués par les hôtels et les services de location en ligne signifie qu’un plus grand nombre de personnes fuyant les incendies se retrouveront sans abri. Personne ne veut que les gens paient plus pour un hôtel, mais nous voulons aussi que les gens aient un logement. À mesure que le prix des logements temporaires augmente, les propriétaires seront plus susceptibles de louer des chambres d’amis sur Airbnb ou d’autres plateformes.

Des prix plus élevés peuvent signifier que les gens partageront un logement avec d’autres. Au lieu qu’une famille ait une chambre pour les enfants et une autre pour les parents, certaines se contenteront de mettre tout le monde dans la même pièce. À des prix suffisamment élevés, des amis ou des voisins peuvent également séjourner ensemble. Certaines personnes pourraient déménager ailleurs.

Le gouvernement est responsable des prix déjà élevés des logements et des locations. Construire de nouvelles maisons prend trop de temps et le nombre de constructions autorisées est insuffisant. Le gouverneur Newsom a reconnu ces restrictions lorsqu’il a renoncé aux examens fastidieux de la California Environmental Quality Act (CEQA) et aux exigences du Coastal Act pour les propriétés endommagées et détruites par les incendies. Mais le gouverneur aurait pu aller beaucoup plus loin en réduisant également les réglementations en matière de construction dans les quartiers de Los Angeles qui n’ont pas été détruits par un incendie.

Une partie du problème de l’offre locative en Californie réside dans le contrôle des loyers qui rend la construction de nouveaux appartements non rentable.

La réglementation des prix présente un autre inconvénient. Des entreprises de tout le pays envisagent de se rendre en Californie à bord de camions chargés de nourriture, d’eau, de générateurs et d’autres fournitures. Plus les prix sont élevés, plus rapidement ces entreprises et ces particuliers « avides » achemineront leurs produits à des clients désespérés ou construiront de nouveaux lieux de vie. Cette cupidité signifie moins de souffrances, et les prix finiront par baisser à mesure que davantage de produits seront livrés. Malheureusement, la réglementation des prix ou la menace de celle-ci empêchent ce scénario de devenir une réalité.

Mais quelle que soit la cause de la hausse des prix, qu’en est-il des pauvres ? Ils bénéficieront davantage des chèques-logement que du contrôle des loyers ou des prix. Faire payer les entreprises pour l’altruisme des autres crée de mauvaises incitations et nuit aux autres.

Dénigrer les propriétaires et les entreprises peut être un comportement politique rentable à court terme, mais l’inconfort disparaîtra bien plus tôt et sera moins grave si les marchés sont laissés à eux-mêmes.

John R. Lott, Jr., « Les contrôles gouvernementaux des prix n’aideront pas les résidents de Californie à se remettre des incendies de Los Angeles », Real Clear Politics, 21 janvier 2025.