Les escrocs gagnent.
Des criminels étrangers sophistiqués volent des dizaines de milliards de dollars aux Américains chaque année, une vague de criminalité qui devrait s’aggraver à mesure que la population américaine vieillit et que des technologies comme l’IA rendent plus facile que jamais de commettre des fraudes et de s’en tirer.
Les escroqueries sur Internet et par téléphone ont connu une croissance « exponentielle », submergeant la police et les procureurs qui attrapent et condamnent relativement peu de coupables, a déclaré Kathy Stokes, directrice de la prévention de la fraude au Fraud Watch Network de l’AARP.
Les victimes récupèrent rarement leur argent, y compris les personnes âgées qui ont perdu toutes leurs économies à cause d’escroqueries sentimentales, d’escroqueries aux grands-parents, de fraudes au support technique et d’autres escroqueries courantes.
« Nous sommes à un niveau critique de fraude dans la société », a déclaré Stokes. « Tant de gens se sont joints à la mêlée parce qu’il est assez facile de devenir un criminel. Ils n’ont pas à suivre de règles. Et vous pouvez gagner beaucoup d’argent, et il y a très peu de chances que vous vous fassiez prendre. »
Un cas récent dans l’Ohio, dans lequel un homme de 81 ans a été pris pour cible par un escroc et aurait répondu avec violence, illustre le défi que représentent les forces de l’ordre.
Selon la police, l’homme a abattu une conductrice d’Uber après avoir supposé à tort qu’elle était impliquée dans un complot visant à soutirer 12 000 dollars de caution pour un proche. La conductrice a été victime du même escroc, envoyé au domicile à mi-chemin entre Dayton et Columbus pour récupérer un colis à livrer, selon les autorités.
Le propriétaire William Brock a été accusé de meurtre dans la fusillade mortelle du 25 mars à Lo-Letha Hall, mais l’escroc qui a menacé Brock par téléphone et déclenché la chaîne tragique d’événements est toujours en liberté plus de trois mois plus tard.
Brock a plaidé non coupable, affirmant qu’il craignait pour sa vie.
Arnaques avantageuses
Le racket en ligne et par téléphone est devenu si courant que les forces de l’ordre et les services de protection des adultes n’ont pas les ressources nécessaires pour y faire face.
« C’est un peu comme boire à la lance à incendie », a déclaré Brady Finta, un ancien agent du FBI qui a supervisé les enquêtes sur les fraudes aux personnes âgées. « Il y a tellement de fraudes, sur le plan logistique et raisonnable, qu’il est presque impossible de les surmonter à l’heure actuelle. »
Les escroqueries peuvent également être difficiles à enquêter, en particulier celles qui proviennent de l’étranger, les fonds volés étant rapidement convertis en cryptomonnaie difficile à suivre ou siphonnés sur des comptes bancaires étrangers.
Certains services de police ne prennent pas les escroqueries financières aussi au sérieux que d’autres crimes et les victimes finissent par se décourager et se démoraliser, selon Paul Greenwood, qui a passé 22 ans à poursuivre les cas d’abus financier envers les personnes âgées à San Diego.
« De nombreux agents des forces de l’ordre pensent que, parce qu’une victime envoie volontairement de l’argent par le biais de cartes-cadeaux ou de virements électroniques, ou pour acheter des crypto-monnaies, elle effectue en réalité une transaction consensuelle », a déclaré Greenwood, qui parcourt le pays pour apprendre à la police à repérer les fraudes. « Et c’est une grave erreur, car ce n’est pas le cas. Ce n’est pas consensuel. Ils ont été escroqués. »
Les procureurs fédéraux n’interviennent généralement pas à moins que la fraude n’atteigne un certain montant en dollars, a déclaré Greenwood.
Le ministère américain de la Justice a déclaré qu’il n’imposait pas de seuil monétaire général pour les poursuites fédérales en cas d’abus financier envers les personnes âgées. Il a toutefois confirmé que certains des 93 bureaux des procureurs américains du pays pourraient fixer leurs propres seuils, en donnant la priorité aux cas où il y a plus de victimes ou où l’impact financier est plus important. Les procureurs fédéraux déposent des centaines de dossiers de fraude et d’abus envers les personnes âgées chaque année.
Selon la Commission fédérale du commerce, la « grande majorité » des fraudes ne sont pas signalées. Souvent, les victimes hésitent à se manifester.
Une femme de 74 ans, récemment accusée d’avoir volé une coopérative de crédit au nord de Cincinnati, a été victime d’une arnaque en ligne, selon sa famille. Les autorités pensent que la femme a été victime d’un escroc, mais rien n’indique qu’elle a déposé une plainte officielle auprès de la police.
« Ces gens sont très doués dans ce qu’ils font, et ils sont très doués pour tromper les gens et leur soutirer de l’argent », a déclaré le sergent Brandon McCroskey, de la police de Fairview Township, dans l’Ohio, qui a enquêté sur le vol. « J’ai vu des gens presque vouloir se battre à coups de poing avec la police et les caissiers de banque parce qu’ils… croient au fond d’eux-mêmes qu’ils doivent récupérer cet argent. »
Un projet dévastateur
Les personnes âgées sont plus riches que les autres et constituent une cible de choix pour les escrocs. Les conséquences peuvent être dévastatrices, car bon nombre de ces victimes ont dépassé l’âge de la retraite et n’ont pas beaucoup de temps pour récupérer leurs pertes.
Les plaintes pour fraude contre les personnes âgées adressées au Centre de plaintes pour cybercriminalité du FBI ont augmenté de 14 % l’année dernière, avec des pertes en hausse de 11 % pour atteindre 3,4 milliards de dollars, selon un récent rapport du FBI.
D’autres estimations estiment que la perte annuelle serait bien plus élevée.
Une étude de l’AARP de 2023 a calculé que les Américains de plus de 60 ans perdent 28,3 milliards de dollars chaque année à cause de la fraude. La Federal Trade Commission, cherchant à rendre compte des pertes non déclarées, a estimé que les fraudeurs ont volé la somme stupéfiante de 137 milliards de dollars en 2022, dont 48 milliards de dollars à des personnes âgées. Les auteurs de cette étude ont reconnu un « degré considérable d’incertitude ».
À San Diego, William Bortz, 80 ans, a déclaré que des criminels avaient volé le petit pécule de sa famille, soit près de 700 000 dollars, dans le cadre d’un stratagème élaboré impliquant une commande Amazon inexistante, un faux « centre de traitement des remboursements » à Hong Kong, des relevés bancaires falsifiés et une instruction selon laquelle Bortz devait « synchroniser ses comptes bancaires » afin de récupérer son argent.
L’escroc de Bortz s’est montré implacable et persuasif, le harcelant avec des dizaines d’appels téléphoniques et, à un moment donné, prenant le contrôle de son ordinateur.
Même s’il a été victime d’un crime, Bortz lutte contre le sentiment de culpabilité.
« Je comprends maintenant pourquoi tant de fraudes liées à la maltraitance des personnes âgées ne sont jamais signalées. Quand on y repense, on se dit : “Comment ai-je pu être aussi stupide ?” », a déclaré Bortz, qui a pris sa retraite après une carrière dans le secteur bancaire, les services financiers et l’immobilier.
Sa fille, Ave Williams, a déclaré que la police locale et le FBI ont fait preuve de diligence pour tenter de retrouver l’escroc étranger et de récupérer l’argent, mais se sont retrouvés dans de multiples impasses. La famille accuse la banque de Bortz, qui, selon Williams, a ignoré de nombreux signaux d’alerte et a facilité plusieurs virements importants par son père en huit jours. La banque a nié tout acte répréhensible et la plainte de la famille contre elle a été rejetée.
« Les escrocs s’améliorent », a déclaré M. Williams. « Nous devons donner à nos forces de l’ordre les outils dont elles ont besoin, et nous devons faire en sorte que nos banques s’améliorent, car elles constituent la première ligne de défense. »
Le ministère de la Justice estime que l’industrie doit faire davantage, affirmant que les États-Unis ne peuvent pas résoudre le problème par la voie judiciaire.
« Le secteur privé, y compris les secteurs de la technologie, de la vente au détail, de la banque, de la fintech et des télécommunications, doit rendre plus difficile pour les fraudeurs de frauder leurs victimes et de blanchir les bénéfices de leurs activités », a déclaré l’agence dans un communiqué à l’Associated Press.
Une voie à suivre
En mai, des responsables du secteur bancaire ont déclaré à un sous-comité du Sénat qu’ils investissaient massivement dans les nouvelles technologies pour mettre fin à la fraude, « et certaines d’entre elles sont très prometteuses ». L’American Bankers Association a indiqué qu’elle travaillait sur un programme visant à coordonner la communication en temps réel entre les banques afin de mieux signaler les activités suspectes et de réduire le flux de fonds volés.
Mais les responsables du secteur estiment que les banques ne peuvent pas à elles seules empêcher la fraude. Ils estiment que les États-Unis ont besoin d’une stratégie nationale globale pour lutter contre les escrocs, qualifiant les efforts actuels du gouvernement fédéral de décousus et de non coordonnés.
Les forces de l’ordre et l’industrie doivent unir leurs forces pour lutter plus rapidement et plus efficacement contre la fraude, a déclaré Finta, l’ancien agent du FBI, qui a lancé une organisation à but non lucratif appelée National Elder Fraud Coordination Center pour cultiver une meilleure coopération entre les forces de l’ordre et les grandes entreprises comme Walmart, Amazon et Google.
« Il y a des gens très intelligents et des entreprises très puissantes et riches qui veulent que cela cesse », a-t-il déclaré. « Nous avons donc la capacité, je pense, d’avoir un impact plus important et d’aider nos frères et sœurs des forces de l’ordre qui luttent contre ce tsunami de fraudes. »
