Le 13 juillet 2016, au lendemain de la décision d’un tribunal international sur le fond en réponse à une demande d’arbitrage des Philippines, le gouvernement chinois a publié un livre blanc intitulé « La Chine adhère à la position de règlement par la négociation des Différends pertinents entre la Chine et les Philippines dans la mer de Chine méridionale. Dans ce document, la Chine affirmait que, conformément au droit national chinois ainsi qu’au droit international tel que la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), elle possédait des eaux intérieures, une mer territoriale, une zone contiguë, un territoire exclusif. zone économique (ZEE) et un plateau continental autour de Nanhai Zhudao, ou les îles de la mer de Chine méridionale. Un argument similaire a été avancé dans « The South China Sea Arbitration Awards : A Critical Study », qui présentait les résultats des recherches de la Société chinoise de droit international en 2018.
Lorsque la Chine établit des zones maritimes telles que les eaux intérieures, la mer territoriale, la zone contiguë, la ZEE et le plateau continental en mer de Chine méridionale, le point de départ est l’établissement de lignes de base.
Lignes de base normales et lignes de base droites
Lorsqu’il s’agit d’établir des lignes de base, qui servent de critères pour définir l’étendue des eaux intérieures, des mers territoriales et des ZEE, la CNUDM reconnaît l’établissement de « lignes de base normales » et de « lignes de base droites ».
Concernant les lignes de base normales, l’article 5 de la CNUDM stipule : « Sauf disposition contraire de la présente Convention, la ligne de base normale pour mesurer la largeur de la mer territoriale est la laisse de basse mer le long de la côte, telle qu’elle est indiquée sur les cartes à grande échelle officiellement reconnues par la État côtier. » La laisse de basse mer est la ligne de démarcation entre l’eau et la terre à marée descendante.
Par ailleurs, pour les lignes de base droites, l’article 7, paragraphe 1, de la CNUDM stipule : « Dans les localités où le littoral est profondément échancré et découpé, ou s’il existe une frange d’îles le long de la côte à proximité immédiate, la méthode des lignes de base droites la jonction de points appropriés peut être utilisée pour tracer la ligne de base à partir de laquelle la largeur de la mer territoriale est mesurée. En outre, selon l’article 7, paragraphe 3, « Le tracé des lignes de base droites ne doit pas s’écarter de manière appréciable de la direction générale de la côte, et les zones maritimes situées à l’intérieur des lignes doivent être suffisamment étroitement liées au domaine terrestre pour que être soumise au régime des eaux intérieures.
Les zones maritimes situées du côté terrestre de ces lignes de base sont définies comme des « eaux intérieures » en vertu du droit international. Les eaux intérieures font partie des espaces qui appartiennent aux États côtiers et, tout comme le territoire, les États côtiers y exercent la pleine souveraineté.
Lignes de base en vertu de la CNUDM : lignes de base archipélagiques
Dans l’article 46(a) de la CNUDM reconnaît également l’établissement de lignes de base archipélagiques droites qui relient les îles et les récifs situés aux extrémités les plus extérieures de l’archipel dans le cas d’un « État archipel » constitué entièrement d’un ou de plusieurs « archipels » (article 47(a). , Paragraphe 1). La CNUDM stipule que « archipel » désigne « un groupe d’îles, y compris des parties d’îles, des eaux interconnectées et d’autres éléments naturels qui sont si étroitement liés les uns aux autres que ces îles, eaux et autres éléments naturels forment une entité géographique, économique et politique intrinsèque, ou qui ont historiquement été considérées comme telles » (article 46 (b)).
La souveraineté d’un État archipélagique s’étend aux eaux délimitées par les lignes de base archipélagiques, qualifiées d’eaux archipélagiques, quelle que soit leur profondeur ou leur distance par rapport à la côte (article 49, paragraphe 1). Cette souveraineté s’étend à l’espace aérien au-dessus des eaux archipélagiques, ainsi qu’à leur lit et leur sous-sol, ainsi qu’aux ressources qu’ils contiennent (article 49, alinéa 2).
Un État qui ne répond pas à la définition d’un « État archipel », tel qu’un État doté de territoires continentaux, ne peut pas établir de lignes de base archipélagiques droites sur la base de l’article 47, paragraphe 1, même s’il possède un archipel au large.
Les lignes de base de la Chine
La Chine a établi des lignes de base droites qui entourent les îles de la mer de Chine méridionale comme une seule unité, et elle tente peut-être de transformer les vastes zones maritimes situées du côté terrestre de ces lignes de base en « eaux intérieures ». Même si la Chine ne répond pas à la définition d’un « État archipélagique » selon la CNUDM, elle pourrait tenter d’encercler les îles au large de la mer de Chine méridionale comme une seule unité à travers des lignes de base droites.
La Chine a annoncé dans une note verbale adressée au secrétaire général des Nations Unies en août 2021 que « le régime des archipels périphériques des États continentaux n’est pas réglementé par la CNUDM et que les règles du droit international général devraient continuer à être appliquées dans ce domaine. » C’est la Chine qui souligne la portée limitée des réglementations de l’UNCLOS, alors que la sentence arbitrale sur la mer de Chine méridionale les a reconnues comme étant « complètes ».
En réalité, la Chine a annoncé la « Déclaration du gouvernement de la République populaire de Chine sur les lignes de base de la mer territoriale » en mai 1996, établissant des lignes de base qui encerclent les îles Paracels dans la mer de Chine méridionale comme une seule unité. La déclaration stipule que « le gouvernement de la République populaire de Chine annoncera à un autre moment les lignes de base restantes de la mer territoriale de la République populaire de Chine ». À ce jour, aucune ligne de référence de ce type n’a été établie (ou rendue publique) pour les îles autres que les îles Paracels en mer de Chine méridionale.
En outre, le 12 septembre 2012, la Chine a annoncé « la Déclaration du gouvernement de la République populaire de Chine sur les lignes de base de la mer territoriale de Diaoyu Dao et de ses îles affiliées » et a établi des lignes de base autour des îles Senkaku (connues en Chine sous le nom de Îles Diaoyu). Le relevé comprend une liste des coordonnées géographiques des points de base utilisés pour établir les lignes de base ainsi qu’une carte marine. Le 13 septembre 2012, un jour après la publication de cette déclaration, la Chine a soumis une carte et une liste de coordonnées géographiques conformément au paragraphe 2 de l’article 16 de la CNUDM au secrétaire général de l’ONU.
En réponse à l’établissement par la Chine de lignes de base autour des îles Senkaku et à la soumission au secrétaire général de l’ONU, le gouvernement japonais a envoyé la « communication » suivante au secrétaire général de l’ONU le 24 septembre 2012 : « Il ne fait aucun doute que les îles Senkaku font partie intégrante du territoire du Japon à la lumière des faits historiques et sur la base du droit international. Les îles Senkaku sont sous le contrôle valide du gouvernement japonais. Cette action de la République populaire de Chine concernant les îles Senkaku, qui font partie du territoire du Japon, est totalement inacceptable et juridiquement invalide.»