Le piano est aujourd’hui l’un des instruments les plus reconnaissables et les plus polyvalents au monde, utilisé dans la musique classique, le jazz, les genres pop et même dans les orchestrations cinématographiques.
Mais son chemin vers cette popularité a commencé avec la tentative des penseurs anciens de comprendre la nature du son. Du monocorde de Pythagore, en passant par les instruments à cordes médiévaux, jusqu’à l’invention révolutionnaire de l’Italien Bartolomeo Cristofori, le piano a constamment évolué, poussé par la recherche d’un meilleur son, d’une plus grande expression et d’une mécanique plus parfaite.
Cette histoire révèle non seulement l’évolution d’un instrument, mais aussi, sur un millénaire, la curiosité humaine, l’ingéniosité et la passion musicale.
Le chemin vers l’émergence du piano n’a pas commencé avec un instrument à clavier, mais avec un dispositif scientifique appelé monocorde, créé par l’ancien philosophe et mathématicien grec Pythagore. Il a inventé le monocorde comme instrument scientifique pour mesurer les intervalles musicaux (les distances entre deux tons). Pythagore a découvert que différentes longueurs de cordes produisaient des hauteurs différentes.
Lorsqu’il réduisait la longueur de la corde de moitié, le son sonnait une octave plus haut. D’autres longueurs ou rapports produisaient des tons agréables.
Les découvertes de Pythagore ont jeté les bases de la musique occidentale et démontré la relation naturelle et mathématique entre les différentes tonalités.
Bien que le monoaccord lui-même ne soit pas un prédécesseur musical du piano, il a jeté les bases de la compréhension de l’acoustique et de la relation entre la longueur des cordes et la hauteur.
Pythagore a découvert que différents rapports de longueur de corde produisaient différents intervalles, révélant le principe mathématique sur lequel tous les instruments à cordes furent ensuite construits. C’est cette connaissance, et non l’instrument lui-même, qui a jeté les bases théoriques des futurs instruments à clavier tels que le clavicorde, le clavecin et, finalement, le piano.
Un autre instrument ancien, l’orgue, a inspiré l’utilisation des touches.
L’histoire de l’orgue commence au IIIe siècle avant JC avec l’invention de l’hydraulique par l’ingénieur grec Ctésibius à Alexandrie. Il s’agit d’un instrument à eau, considéré comme le premier mécanisme à clavier au monde.
Les Romains ont amélioré le design et ont transformé l’instrument en un symbole de pouvoir et de progrès technologique, utilisé dans les célébrations et cérémonies publiques.
Après le déclin de Rome, l’instrument a presque disparu, mais vers le Xe siècle il réapparaît en Europe, cette fois dans le cadre de la liturgie chrétienne. Les premiers orgues d’église étaient énormes et difficiles à contrôler, mais progressivement leur taille fut réduite, un clavier et un mécanisme plus précis furent développés.
Au Moyen Âge, l’orgue devint un élément indispensable de la musique religieuse et, à la Renaissance, il possédait déjà une sonorité plus riche et une construction plus parfaite, ce qui posa les bases de son épanouissement futur au cours de la période baroque.
L’orgue est finalement devenu le prototype du clavicorde à la fin du 14e siècle.
Avant l’ajout des touches au clavicorde, il y avait le dulcimer, instrument préféré des musiciens d’Europe occidentale et orientale au Moyen Âge.
L’idée de cordes frappées par des marteaux était l’humble précurseur du piano moderne. Mais il faudra encore plusieurs siècles avant que quelque chose qui ressemble à un piano moderne sorte de l’atelier de Bartolomeo Cristofori.
Bartolomeo Cristofori est l’homme généralement reconnu pour l’invention du piano. Il a appelé son invention le gravicembalo col piano e forte (« clavecin qui joue doucement et fort ») car l’instrument pouvait faire varier le volume du son en fonction de la force avec laquelle les touches étaient enfoncées, ce que le clavecin ne pouvait pas faire.
L’invention de Cristofori a résolu les problèmes des mécanismes simples, ainsi que presque toutes les autres difficultés auxquelles les facteurs de pianos étaient confrontés jusqu’au XIXe siècle.
La conception et la mécanique innovantes de Cristofori n’ont été rendues publiques qu’après la visite du journaliste italien Scipio Maffei. Deux ans plus tard, un article parut avec des illustrations de sa construction.
Le facteur d’orgues allemand Johann Gottfried Silbermann a copié le modèle et l’a adapté.
D’autres artisans ont également utilisé le modèle et créé leurs propres versions. Cela a donné naissance aux écoles de facture de piano anglaise et viennoise.
Cristofori y est parvenu en remplaçant le mécanisme de plumage par des marteaux capables de frapper avec une force forte ou faible.
En 1726, Cristofori avait perfectionné son instrument et introduit tous les éléments de base de la mécanique moderne du piano.
En Italie, son projet fut presque ignoré, mais il fut rapidement connu et accepté en Allemagne.
Vers 1870, le piano moderne est né. Depuis lors, sa production et sa conception n’ont guère changé de manière significative.
L’émergence du piano moderne a également renforcé la classe moyenne. En 1909, environ 365 000 pianos ont été vendus, contre seulement quelques milliers en 1850. Durant la révolution industrielle, les usines et la fonte ont joué un rôle clé pour rendre la musique accessible à tous.
Les pianos à queue ont généralement deux (ou trois) pédales. Le plus souvent, la pédale gauche déplace le clavier vers la droite, et les marteaux ne frappent que deux des trois cordes – c’est la pédale una corda, semblable à celle d’un clavecin, où une seule des cordes est frappée. L’inconvénient est le changement de timbre. La pédale de droite est la pédale de sustain, qui soulève les étouffoirs et permet aux cordes de vibrer librement. Les pianos à queue ont également une troisième pédale, située au milieu. Utilisé au bon moment, le pianiste peut tenir certaines notes tout en en jouant de nouvelles sans perdre l’appui des premières.
Depuis 1885, le piano s’est standardisé et les innovations se font de plus en plus rares. Le mécanisme de Cristofori a été amélioré au cours des deux siècles suivants, mais la base reste inchangée.
Le piano, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est le résultat de siècles de recherche, d’étude et de perfectionnement. De l’instrument scientifique de Pythagore, en passant par le clavicorde délicat et le clavecin au son riche, jusqu’au premier mécanisme de piano, chaque étape ajoute une nouvelle couche à l’histoire musicale de l’humanité.
Après sa standardisation au XIXe siècle, le piano est devenu un symbole de prospérité culturelle, de maîtrise artistique et de tradition familiale. Même si les innovations sont rares aujourd’hui, le piano reste intemporel : un instrument qui continue d’inspirer les compositeurs, les interprètes et les auditeurs du monde entier par sa puissance, sa beauté et ses vastes possibilités d’expression.
Photo illustrative de Pixabay : https://www.pexels.com/photo/grayscale-piano-keys-159420/
Publié à l’origine dans The European Times.