Quelques mois après un vote humiliant de son propre parti pour l’évincer du poste de président de la Chambre, le représentant républicain de longue date, Kevin McCarthy, est à quelques jours de quitter le Congrès le 31 décembre, laissant ainsi la confusion quant à savoir qui est éligible pour briguer son siège dans un parti conservateur. Quartier de la vallée.
Une douzaine de personnes se sont lancées dans la course, mais le successeur républicain choisi par McCarthy a été exclu du scrutin et a poursuivi vendredi le secrétaire d’État de Californie pour tenter de revenir sur la décision. Les démocrates étourdis envoient des courriels de collecte de fonds affirmant que le protégé de McCarthy sera « embourbé dans des poursuites judiciaires pendant des semaines ». Les habitants de Bakersfield se plaignent du chaos. Les professionnels de la politique sont consternés par ce désordre.
Ce n’est pas le plan de succession attendu pour McCarthy, qui a bâti son pouvoir sur deux décennies en tant que magistral tacticien de la politique électorale qui a aidé les républicains à prendre le contrôle de la Chambre lors des élections cruciales de 2010 et de nouveau en 2022.
McCarthy a gravi les échelons en recrutant des candidats, en étudiant des cartes politiques et en collectant des fonds. Lorsque le commentateur conservateur Fred Barnes prédisait en 2010 que McCarthy deviendrait un jour président de la Chambre, il écrivait : « Il sera obsédé par la façon de gagner plus d’élections, plus souvent. »
Mais après que McCarthy a annoncé sa retraite début décembre, ses alliés à Bakersfield ont créé une série de surprises.
Premièrement, l’ancien membre du personnel de McCarthy, le député républicain Vince Fong, a déclaré qu’il ne se présenterait pas au Congrès et qu’il chercherait plutôt à être réélu à son siège de Bakersfield à l’Assemblée de l’État. L’annonce de Fong a ouvert la voie à un autre allié de McCarthy, la sénatrice de l’État républicain Shannon Grove, pour participer à la course – mais elle a également déclaré qu’elle ne se présenterait pas. Fong a ensuite changé d’avis et s’est porté candidat, mais il a été exclu du scrutin par la secrétaire d’État de Californie, Shirley Weber, une démocrate, qui a déclaré que la loi de l’État interdisait aux candidats de se présenter à deux postes au cours d’une même élection.
“Il serait important pour Kevin que la succession à ce siège reste dans la famille politique”, a déclaré Rob Stutzman, un stratège républicain qui connaît Fong mais ne travaille pas pour sa campagne.
Le chaos a été révélateur pour les électeurs du 20e district du Congrès, habitués à avoir des membres puissants et de longue date du Congrès qui protègent les intérêts de la vallée de San Joaquin, fortement agricole. Les primaires du 5 mars seront les premières élections dans la circonscription sans candidat sortant depuis 2006, et seulement les deuxièmes depuis 1978.
“Il s’agit d’une circonscription conservatrice, donc les électeurs vont chercher quelqu’un qui se concentre sur la représentation de la région comme Kevin l’a fait”, a déclaré Jim Brulte, l’ancien président du Parti républicain de Californie. « Les habitants de ce district ont eu un leadership constant, et ils vont chercher à obtenir davantage de la même chose. »
La sortie de McCarthy de la course a ouvert les vannes à près d’une douzaine de candidats. Le district, le plus conservateur de Californie, est presque certain d’élire un républicain.
Hormis Fong, le seul autre candidat qui a déjà occupé un poste élu est le shérif du comté de Tulare, Mike Boudreaux. Parmi les autres républicains figurent David Giglio, un candidat d’extrême droite autoproclamé « l’Amérique d’abord » qui a critiqué McCarthy ; Matt Stoll, un ancien pilote de chasse qui exploite une entreprise d’aménagement paysager et s’est déjà présenté à deux reprises au Congrès ; et Kyle Kirkland, le propriétaire de la seule salle de cartes de Fresno.
La démocrate la plus en vue dans la course est Marisa Wood, enseignante à Bakersfield, qui a récolté plus d’un million de dollars lors de sa campagne infructueuse contre McCarthy en 2022.
La plus grande question est de savoir si Fong, qui a été soutenu par McCarthy le lendemain de son entrée dans la course, figurera même sur le bulletin de vote.
Fong, né et élevé à Bakersfield, a commencé sa carrière en travaillant pour le prédécesseur de McCarthy, alors représentant. Bill Thomas, avant de passer près d’une décennie en tant que directeur du district de McCarthy. Fong a été élu à l’Assemblée de l’État en 2016.
C’est un parcours qui reflète celui de McCarthy, qui a débuté sa carrière politique dans le bureau de Thomas, puis a servi quatre ans à l’Assemblée de l’État avant de se présenter au Congrès.
Après que McCarthy a annoncé qu’il prendrait sa retraite, les responsables électoraux ont prolongé de cinq jours la période de candidature pour le siège du 20e district du Congrès. Fong est entré dans la course au Congrès pendant la période de prolongation et a prêté serment en tant que candidat par la division électorale du comté de Kern, ce qui a suscité des plaintes d’autres candidats qui ont déclaré que Fong était déjà qualifié pour se présenter à la réélection à l’Assemblée de l’État.
Quelques jours plus tard, le bureau de Weber a déclaré que les documents du Congrès de Fong avaient été « incorrectement soumis » et qu’il « n’apparaîtrait pas sur la liste des candidats certifiés pour le district 20 du Congrès ».
Un consultant politique qui a requis l’anonymat pour parler franchement a déclaré : « Comment diable cela peut-il arriver ?
Dans une requête de 13 pages déposée vendredi devant la Cour supérieure du comté de Sacramento, Fong a déclaré que la décision de Weber était basée sur une loi obsolète, qui se lit comme suit : « Nul ne peut déposer de dossier de candidature pour une nomination de parti et une nomination indépendante pour le même poste, ou pour plus d’un poste lors d’une même élection.
Fong a fait valoir que la loi n’était plus applicable depuis 2010, lorsque les électeurs californiens ont réorganisé le système primaire de l’État, supprimant les nominations des partis au profit d’un système dans lequel les deux premiers électeurs se qualifient pour les élections générales, quelle que soit leur affiliation à un parti.
Fong a également déclaré que la décision de Weber de l’exclure du scrutin au Congrès est une « tentative d’expansion unilatérale de ses pouvoirs », qui devraient se limiter à la réception et au dépôt de la liste des candidats rassemblée par les responsables électoraux du comté de Californie. Ajouter une qualification supplémentaire aux candidats – selon laquelle seuls ceux qui n’ont pas déposé leur candidature à un autre poste peuvent se présenter – est une violation de la Constitution, affirment ses avocats.
Le chroniqueur Robert Price a carrément imputé la responsabilité de cette agitation aux pieds de McCarthy, écrivant pour le Bakersfield Californian que l’annonce de la retraite du membre du Congrès non seulement laisserait temporairement le district sans représentation à Washington, mais avait également créé « un chaos dans le processus de succession – un chaos susceptible de donner un avantage pour un démocrate ou un républicain d’extrême droite non basé à Bakersfield.
« Cela aurait été bien si McCarthy s’était d’abord réuni avec d’autres élus républicains », a écrit Price, afin que Fong et Grove aient « suffisamment de temps pour déterminer ce qui était le mieux pour eux-mêmes et pour leurs districts. Cela ne semble pas s’être produit, ou ne s’est pas suffisamment bien passé.
McCarthy, à gauche, alors chef de la minorité à l’Assemblée de Californie, et Jim Brulte, alors chef de la minorité au Sénat de l’État, en 2004.
(Steve Yeater / Associated Press)
Brulte a déclaré que lui et McCarthy avaient parlé à la mi-décembre de ce que McCarthy prévoyait de faire après avoir quitté Washington. McCarthy a contribué à donner la majorité parlementaire au Parti républicain en 2010 et à nouveau en 2022 en collectant des millions de dollars et en aidant à sélectionner des candidats diversifiés qui correspondaient bien à leurs circonscriptions. Cela, a déclaré Brulte, restera la priorité de McCarthy.
“Il sait qu’un républicain va remporter sa circonscription”, a déclaré Brulte. « Il est plus intéressé à recruter de bons candidats. Il s’efforce bien plus d’aider les Républicains à conserver la majorité au Congrès que de se concentrer sur sa propre circonscription.»
Après que McCarthy ait quitté ses fonctions, le gouverneur Gavin Newsom aura 14 jours pour fixer la date d’une primaire en vue d’une élection spéciale visant à occuper temporairement le siège du 20e district jusqu’en janvier 2025.
La planification d’élections spéciales en même temps que des élections régulières peut permettre d’économiser des centaines de milliers de dollars en frais d’administration. Les élections primaires en Californie auront lieu le 5 mars et les bulletins de vote seront envoyés par courrier aux électeurs au cours de la première semaine de février.
On ne sait toujours pas si les responsables électoraux des quatre comtés qui composent le 20e district du Congrès – Fresno, Kern, Kings et Tulare – auraient suffisamment de temps pour certifier les candidats à une élection spéciale, mettre à jour les bulletins de vote pour refléter la nouvelle course et les imprimer dans il est temps de respecter ce délai.
