Par Anna WolfeMississippi aujourd’hui
Spencer Woods voulait lutter contre un crime qui n’existait pas.
En tant qu’enquêteur du shérif dans le comté de Monroe, dans le Mississippi, près de la frontière avec l’Alabama, il recevait occasionnellement des rapports de l’agence de protection de l’enfance de son État indiquant qu’un bébé avait été testé positif à des drogues illégales à la naissance.
Pour Woods, les mères avaient mis leurs fœtus en danger et devraient faire face à des accusations criminelles. Mais contrairement à certains autres États du Sud, la loi du Mississippi ne définit pas le fœtus comme une personne ; en fait, les électeurs avaient rejeté une mesure électorale visant précisément cela il y a plus de dix ans.
Ainsi, lorsque Woods recevait ces références, il devait les jeter à la poubelle.
« Nous rencontrions ce type [of] des choses que je considérais comme de la maltraitance d’enfants, mais en ce qui concerne la loi, l’État ne reconnaissait pas cela comme une véritable maltraitance d’enfants », a déclaré Woods dans une interview.
C’est jusqu’en 2019, lorsque Woods a décidé que son bureau prendrait les choses en main et poursuivrait de toute façon les affaires de mise en danger d’enfants contre les femmes. Il a fait valoir que la maltraitance des enfants peut en fait avoir lieu dans l’utérus, mettant quiconque au défi de prouver le contraire.
Grâce à des reportages et à des archives judiciaires, Mississippi Today a identifié 44 cas dans lesquels des agents des forces de l’ordre du Mississippi ont arrêté des femmes pour un crime qu’elles n’auraient peut-être pas réellement commis, sur la base de la loi de l’État en vigueur.
“L’État du Mississippi ne considère pas un enfant comme étant un enfant jusqu’à ce qu’il respire pour la première fois”, a déclaré Woods. « Eh bien, lorsque cet enfant est testé positif à sa naissance, les abus ont déjà eu lieu, et cela n’est pas arrivé à un « enfant ». C’était donc une faille dans le système, à mon avis. Et c’est là que nous jouons en quelque sorte.
Même si les experts médicaux mettent en garde contre la consommation de drogues pendant la grossesse, ils soulignent que tous les bébés exposés à des drogues dans l’utérus ne naissent pas avec des problèmes médicaux. Mais Woods a déclaré qu’il n’avait pas besoin de preuves de dommages causés au fœtus – juste un test de dépistage de drogue positif – pour poursuivre une affaire de mise en danger d’enfants.
Le comté de Monroe représente 12 des 44 cas que nous avons trouvés. Woods a déclaré qu’il ne savait pas qu’à 200 milles au sud de sa juridiction, les responsables du comté de Jones avaient déjà porté des accusations similaires contre des mères depuis des années, a rapporté Mississippi Today en 2019. Tous les cas identifiés par Mississippi Today entre 2015 et 2023, sauf trois, sont survenus. de Monroe et Jones, deux petits comtés ruraux.
Alors que le comté de Monroe a fait preuve de clémence en gardant ces femmes hors de prison, le seul juge du comté de Jones, le juge de la Circuit Court Dal Williamson, a condamné au moins six femmes à de longues peines de prison pour consommation de drogues pendant leur grossesse. La différence dans les peines vient en partie du fait que les comtés accusent les femmes en vertu de différents articles de la loi sur la maltraitance des enfants. Le comté de Monroe a utilisé la section sur la mise en danger des enfants qui interdit aux parents de permettre à leurs enfants d’être présents à proximité de drogues, comme dans les laboratoires de méthamphétamine. Pendant ce temps, le comté de Jones a accusé des femmes dans des circonstances similaires d’avoir empoisonné leur fœtus. Williamson a ordonné aux femmes de purger entre deux et 15 ans de prison.
“Je ne comprends pas comment une mère qui attend un enfant continue à déverser ce poison dans son corps”, a déclaré Williamson lors du prononcé de la peine l’année dernière, selon le journal local Laurel Leader-Call. “Votre bébé ne peut pas dire : ‘Non, maman, arrête.'”
Certains enquêteurs et procureurs locaux poursuivent des affaires similaires en Alabama, en Oklahoma et en Caroline du Sud. Ils surveillent les femmes enceintes selon une interprétation élargie des lois sur la maltraitance et la négligence envers les enfants – même si les parents ont donné naissance à des bébés en bonne santé, selon une enquête menée par The Marshall Project, Mississippi Today, AL.com, The Frontier et The Post & Courier.
Les autorités du comté d’Etowah, en Alabama, à 300 kilomètres à l’est de Woods, sont peut-être les champions de cette approche, ayant arrêté des centaines de femmes au cours des dernières années.
La stratégie de Woods n’a jamais été testée devant les tribunaux, car chacune des 12 femmes arrêtées par son bureau ont plaidé coupables dans le cadre d’accords de déjudiciarisation ou de probation qui les empêchent d’aller en prison.
Les avocats de la défense ont déclaré qu’ils aimeraient porter l’affaire devant un tribunal, mais leurs clients sont réticents. “Ils ne veulent pas prendre le risque d’être jugés et condamnés parce qu’ils se battent tous pour récupérer leurs enfants”, a déclaré Luanne Thompson, l’une des deux défenseures publiques du comté de Monroe qui ont traité ces affaires. “C’est le dilemme dans lequel ils se trouvent.”
La plupart des clients de Thompson ont reçu des peines « non jugées », ce qui signifie qu’ils évitent la prison et que leur dossier sera effacé s’ils satisfont aux conditions de leur probation.
Les experts en santé publique craignent que la menace de poursuites judiciaires puisse dissuader les femmes enceintes de recourir à des soins prénatals, à un moment où l’État est confronté à des menaces croissantes pour la santé des nouveau-nés. Le Mississippi a le taux de mortalité infantile le plus élevé du pays, avec environ 9 décès pour 1 000 naissances vivantes.
Les cas d’hospitalisations de nourrissons dans le Mississippi liés à une exposition à des médicaments dans l’utérus sont passés de plus de 300 cas en 2015, lorsque le comté de Jones a commencé à poursuivre ces cas, à quatre fois plus qu’en 2021, avec un sommet de plus de 1 200.
Le responsable de la santé de l’État, Daniel Edney, s’est engagé à résoudre ces problèmes. Son département a compilé un rapport récent qui a identifié une augmentation du nombre de nouveau-nés exposés aux drogues. Le rapport attribue cette augmentation aux changements dans le codage des diagnostics dans les hôpitaux, ainsi qu’à l’augmentation de la toxicomanie en raison de l’isolement et de l’accès réduit aux thérapies vécus par les personnes pendant la pandémie de coronavirus.
Mais Edney, spécialiste de longue date en toxicomanie, a été choqué d’apprendre, grâce à un récent reportage du Marshall Project et du Mississippi Today, que des poursuites judiciaires locales avaient été intentées contre des mères, un peu comme ses propres patientes.
«Je me suis dit: ‘C’est archaïque’», a déclaré Edney. « Il existe de nombreuses conditions médicales qui font que si une mère enceinte ne prend pas soin d’elle, cela fait mal au bébé. C’est la seule maladie pour laquelle nous allons incarcérer une femme.
Il prévient que poursuivre les mères souffrant de troubles liés à l’usage de substances et les accuser de maltraitance d’enfants ne fera que les dissuader de rechercher des soins, ce qui rendra plus difficile pour la communauté médicale de faire son travail.
« Nous n’avons pas besoin que les forces de l’ordre arrêtent les femmes qui tentent d’obtenir de l’aide », a déclaré Edney. “Cela a un effet dissuasif sur les femmes qui essaient de décider ce qu’elles doivent faire.”
Bien que les autorités du Mississippi aient promulgué et défendu l’interdiction nationale de l’avortement qui a finalement conduit la Cour suprême des États-Unis à annuler Roe v. Wade l’année dernière, l’État ne reconnaît pas la « personnalité fœtale ». En 2011, les électeurs du Mississippi ont rejeté un amendement à la constitution de l’État proposé par des militants anti-avortement qui aurait défini un ovule fécondé comme une personne.
La Cour suprême du Mississippi s’est penchée sur la question à deux reprises – dans deux affaires dans lesquelles des agents locaux ont accusé des femmes de meurtre ou d’homicide involontaire après avoir perdu leur grossesse en 2006 et 2009. À chaque fois, les juges ont rédigé des avis ambigus et les tribunaux inférieurs ont finalement rejeté les accusations. les deux cas.
L’interdiction de l’avortement dans le Mississippi ne criminalise pas les femmes enceintes et ne traite pas non plus l’avortement comme un meurtre. La loi prévoit des peines de prison uniquement pour la personne qui a pratiqué l’avortement, et non pour la femme qui l’a demandé. Les projets de loi déposés à l’Assemblée législative du Mississippi visant à criminaliser la consommation de drogues pendant la grossesse en vertu de la loi de l’État sur la maltraitance des enfants sont morts avec peu d’attention. Malgré ces efforts infructueux, l’enquêteur du shérif du comté de Monroe a décidé que son département devait agir.
“Nous devrons éventuellement traiter avec la Cour suprême ou éventuellement avec la législature de l’État pour modifier la loi, espérons-le”, a déclaré Woods.
Il a déclaré qu’il se rendait compte que sa tactique pouvait avoir des implications sur les droits reproductifs.
“J’ai toujours dû garder cela à l’esprit, les trucs du genre Roe v. Wade, ce que les femmes peuvent faire avec leur corps”, a déclaré Woods. « Cela n’a jamais été mon argument. Mon argument était toujours ce qui était le mieux pour l’enfant. J’en ai discuté avec ma procureure adjointe, qui est une femme, et elle m’a soutenu là-dessus, et nous sommes allés de l’avant.
Mais de plus en plus de recherches montrent que ce qui est le mieux pour la santé des nouveau-nés, c’est le lien essentiel avec leur mère.
«Nous devons équilibrer la santé et la sécurité de ce bébé tout en essayant de garantir que la famille reste connectée», a déclaré le Dr Anita Henderson, pédiatre de Hattiesburg et présidente de la section du Mississippi de l’American Academy of Pediatrics. « Si vous essayez de réunir les familles ou de rendre cette mère ou cette famille aussi saine que possible, alors l’objectif devrait être le traitement. … L’incarcération et la menace d’incarcération se sont révélées inefficaces.»
Christina Dent, qui a pris soin d’enfants dans le système de placement familial du Mississippi en raison de la toxicomanie de leurs mères, soutient le concept de personnalité fœtale et est personnellement opposée à l’avortement. Elle est également la fondatrice d’End It For Good, une organisation à but non lucratif qui milite en faveur de la légalisation des drogues. Le groupe de Dent soutient que la criminalisation des drogues ne fait qu’accroître les dommages causés aux personnes et à la société. Elle a déclaré que traiter ces mères comme des criminelles est « opposé à une éthique pro-vie » et conduit à de pires résultats tant pour la mère que pour le bébé.
«Je dirais, oui, que [fetus] est une enfant », a déclaré Dent, parlant en son nom et non au nom de son organisation. « Et à cause de cela, ne devrions-nous pas faire tout notre possible pour protéger cet enfant contre d’autres dangers, aider la mère à accéder aux soins prénatals et protéger le lien de cette petite famille ?
Le shérif du comté de Monroe, Kevin Crook, a acquis la réputation d’adopter une approche compatissante face aux infractions liées aux drogues, en mettant l’accent sur le traitement et la réadaptation. Selon Crook, cependant, la menace de la prison motive les gens à prendre leur rétablissement au sérieux.
“Nous devons avoir quelque chose sur lequel ces gens peuvent se heurter”, a déclaré Crook, “sinon ils ne s’arrêteront pas d’eux-mêmes.”
Woods était d’accord. « Je n’essaie pas vraiment de mettre ces femmes en prison », a-t-il déclaré. « Ce que j’essaie de faire, c’est de corriger le problème. Nous proposons des conseils, de la réadaptation et ce genre de choses.
Mais l’enquêteur a reconnu qu’il n’y a jamais suffisamment de services de santé mentale pour couvrir les besoins. Il ne peut pas non plus dire à quel point sa stratégie est efficace ; il ne dispose d’aucune donnée indiquant combien de mères qu’il a arrêtées sont devenues abstinentes ou ont retrouvé leurs enfants.
Woods a déclaré qu’il croyait également que fumer ou boire de l’alcool pendant la grossesse – qui peut produire des effets similaires, sinon plus nocifs, que les substances contrôlées sur le développement du fœtus – constitue une maltraitance des enfants.
Il est conscient que son approche pourrait être appliquée à d’autres activités susceptibles de mettre en danger le fœtus. « Bien sûr, vous continuez en disant : « Vous mangez trop de sucre ». Vous consommez trop de caféine. Où s’arrêter avec ça ? dit Woods.
Il met un terme aux substances illégales. «Je dois me conformer aux statuts», a-t-il déclaré. “Je ne peux pas simplement décider ce que je veux.”
