Le porte-avions le plus avancé du pays est arrivé dimanche dans la mer des Caraïbes, démontrant la puissance militaire américaine, soulevant des questions sur ce que le nouvel afflux de troupes et d’armes pourrait signifier pour les intentions de l’administration Trump en Amérique du Sud alors qu’elle mène des frappes militaires contre des navires soupçonnés de transporter de la drogue.
L’arrivée de l’USS Gerald R. Ford et d’autres navires de guerre, annoncée par la Marine dans un communiqué, marque un moment majeur dans ce que l’administration affirme être une opération antidrogue, mais a été considérée comme une tactique de pression croissante contre le président vénézuélien Nicolás Maduro. Depuis début septembre, les frappes américaines ont tué au moins 80 personnes lors de 20 attaques contre de petits bateaux accusés de transporter de la drogue dans les Caraïbes et dans l’est de l’océan Pacifique.
La Ford complète la plus grande accumulation de puissance de feu américaine dans la région depuis des générations. A son arrivée, la mission « Opération Southern Spear » comprend près d’une douzaine de navires de la Marine et environ 12 000 marins et Marines.
Le groupe aéronaval, qui comprend des escadrons d’avions de combat et de destroyers lance-missiles, a transité dimanche matin par le passage d’Anegada, près des îles Vierges britanniques, a indiqué la marine.
Le contre-amiral Paul Lanzilotta, qui commande le groupe d’attaque, a déclaré qu’il renforcerait une force déjà importante de navires de guerre américains pour « protéger la sécurité et la prospérité de notre nation contre le narco-terrorisme dans l’hémisphère occidental ».
L’amiral Alvin Holsey, le commandant qui supervise les Caraïbes et l’Amérique latine, a déclaré dans un communiqué que les forces américaines « sont prêtes à combattre les menaces transnationales qui cherchent à déstabiliser notre région ».
Holsey, qui prendra sa retraite le mois prochain après seulement un an de travail, a déclaré que le déploiement du groupe de frappe est « une étape cruciale dans le renforcement de notre détermination à protéger la sécurité de l’hémisphère occidental et la sécurité de la patrie américaine ».
À Trinité-et-Tobago, qui se trouve à seulement 11 km du Venezuela, des responsables gouvernementaux ont déclaré que les troupes avaient commencé des « exercices d’entraînement » avec l’armée américaine qui se dérouleraient pendant une grande partie de la semaine.
Le ministre des Affaires étrangères Sean Sobers a décrit ces exercices conjoints comme les deuxièmes en moins d’un mois et a déclaré qu’ils visaient à lutter contre les crimes violents dans cette nation insulaire, devenue une escale pour les expéditions de drogue à destination de l’Europe et de l’Amérique du Nord. Le Premier ministre a été un fervent partisan des frappes militaires américaines.
Les exercices incluront des Marines de la 22e unité expéditionnaire stationnés à bord des navires de la Marine qui se profilent au large des côtes du Venezuela depuis des mois.
Le gouvernement vénézuélien a qualifié les exercices d’entraînement d’acte d’agression. Elle n’a fait aucun commentaire immédiat dimanche sur l’arrivée du porte-avions.
L’administration a insisté sur le fait que l’accent était mis sur l’arrêt du flux de drogue vers les États-Unis, mais elle n’a publié aucune preuve pour étayer ses affirmations selon lesquelles les personnes tuées dans les bateaux étaient des « narcoterroristes ». Trump a indiqué que l’action militaire s’étendrait au-delà des frappes maritimes, affirmant que les États-Unis « empêcheraient l’entrée de drogues par voie terrestre ».
Les États-Unis utilisent depuis longtemps des porte-avions pour faire pression et dissuader les agressions d’autres pays, car leurs avions de combat peuvent frapper des cibles situées au plus profond d’un autre pays. Certains experts affirment que Ford n’est pas adapté à la lutte contre les cartels, mais il pourrait être un instrument d’intimidation efficace pour Maduro afin de le faire démissionner.
Le secrétaire d’État Marco Rubio a déclaré que les États-Unis ne reconnaissaient pas Maduro, largement accusé d’avoir volé les élections de l’année dernière, comme dirigeant légitime du Venezuela. Rubio a qualifié le gouvernement vénézuélien d’« organisation de transbordement » qui coopère ouvertement avec les trafiquants de drogue.
Maduro, qui fait face à des accusations de narcoterrorisme aux États-Unis, a déclaré que le gouvernement américain « fabrique » une guerre contre lui. Le gouvernement vénézuélien a récemment vanté une mobilisation « massive » de troupes et de civils pour se défendre contre d’éventuelles attaques américaines.
Trump a justifié les attaques contre des bateaux-trafiquants de drogue en affirmant que les États-Unis étaient en « conflit armé » avec des cartels de la drogue, tout en affirmant que les bateaux étaient exploités par des organisations terroristes étrangères.
Il a dû faire face à des réticences de la part des dirigeants de la région, du chef des droits de l’homme de l’ONU et des législateurs américains, y compris des républicains, qui ont insisté pour obtenir plus d’informations sur les personnes ciblées et sur la justification légale des grèves de bateaux.
Cependant, les Républicains du Sénat ont récemment voté pour rejeter une législation qui aurait mis un frein à la capacité de Trump à lancer une attaque contre le Venezuela sans l’autorisation du Congrès.
Les experts ne sont pas d’accord sur la question de savoir si les avions de guerre américains peuvent ou non être utilisés pour frapper des cibles terrestres à l’intérieur du Venezuela. Quoi qu’il en soit, le navire de guerre de 100 000 tonnes envoie un message.
« C’est le point d’ancrage de ce que signifie avoir à nouveau la puissance militaire américaine en Amérique latine », a déclaré Elizabeth Dickinson, analyste principale de l’International Crisis Group pour la région des Andes. « Et cela a suscité beaucoup d’inquiétudes au Venezuela mais aussi dans toute la région. Je pense que tout le monde regarde cela avec une certaine impatience en retenant son souffle pour voir à quel point les États-Unis sont disposés à réellement utiliser la force militaire. »