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Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a déclaré dimanche que Washington et Pékin établiraient des canaux de communication entre militaires, ajoutant que les relations bilatérales entre les pays n’avaient « jamais été aussi bonnes ».
Hegseth a déclaré qu’il s’était entretenu avec son homologue chinois, l’amiral Dong Jun, samedi soir, en marge d’une réunion sur la sécurité régionale et qu’ils étaient convenus que « la paix, la stabilité et les bonnes relations sont la meilleure voie pour nos deux grands et forts pays ».
Ses remarques publiées sur X sont intervenues quelques heures après avoir exhorté les pays d’Asie du Sud-Est à rester fermes et à renforcer leurs forces maritimes pour contrer les actions de plus en plus « déstabilisatrices » de la Chine en mer de Chine méridionale.
“Les vastes revendications territoriales et maritimes de la Chine dans la mer de Chine méridionale vont à l’encontre de ses engagements à résoudre les différends de manière pacifique”, a déclaré Hegseth lors d’une réunion avec ses homologues de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est samedi.
“Nous recherchons la paix. Nous ne recherchons pas le conflit. Mais nous devons garantir que la Chine ne cherche pas à vous dominer ou à dominer qui que ce soit”, a-t-il ajouté.
La mer de Chine méridionale reste l’un des foyers de tensions les plus instables d’Asie. Pékin revendique la quasi-totalité de la région, tandis que les membres de l’ASEAN, les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et Brunei, revendiquent également la propriété des zones et des caractéristiques côtières. Les Philippines, un allié clé des États-Unis, ont eu de fréquents affrontements avec la flotte maritime chinoise.
Manille a appelé à plusieurs reprises à une réponse régionale plus forte, mais l’ASEAN a traditionnellement cherché à équilibrer la prudence avec les liens économiques avec Pékin, le plus grand partenaire commercial de la région.
Hegseth a déclaré sur X qu’il s’était également entretenu avec le président Donald Trump et qu’ils étaient d’accord que « la relation entre les États-Unis et la Chine n’a jamais été meilleure ». La rencontre de Trump avec le dirigeant chinois Xi Jinping en Corée du Sud plus tôt cette semaine « a donné le ton d’une paix et d’un succès éternels pour les États-Unis et la Chine », a ajouté Hegseth, qui a quitté dimanche la Malaisie pour le Vietnam.
Les messages contrastés – un avertissement sévère lors de la réunion de l’ASEAN suivi d’un langage conciliant en ligne – ont souligné les efforts de Washington pour équilibrer la dissuasion et la diplomatie dans un contexte de tensions croissantes avec Pékin.
“Il s’agit de limiter les dégâts. Plus important encore, cela reflète deux courants différents dans les relations américaines avec la Chine : l’un qui voit la Chine comme une menace et l’autre un partenaire possible”, a déclaré l’analyste politique de l’Asie du Sud-Est Bridget Welsh.
Lors de sa réunion de samedi, Hegseth a critiqué la récente déclaration par Pékin du récif de Scarborough – saisi aux Philippines en 2012 – comme « réserve naturelle ». Il a déclaré lors de la réunion qu’il s’agissait « d’une nouvelle tentative visant à imposer de nouvelles revendications territoriales et maritimes élargies à vos dépens ».
Il a exhorté l’ASEAN à accélérer la conclusion d’un code de conduite, longtemps retardé, en cours de négociation avec la Chine pour régir le comportement en mer. Il a également proposé de développer des systèmes partagés de surveillance maritime et de réponse rapide pour dissuader toute provocation. Un réseau de « connaissance partagée du domaine maritime », a-t-il déclaré, garantirait que tout membre confronté à « l’agression et à la provocation ne soit pas seul ».
Il a également salué le projet d’un exercice maritime ASEAN-États-Unis en décembre pour renforcer la coordination régionale et défendre la liberté de navigation.
La Chine rejette les critiques américaines sur sa conduite maritime, accusant Washington d’interférer dans les affaires régionales et de provoquer des tensions par sa présence militaire. Les responsables chinois affirment que leurs patrouilles et leurs activités de construction sont légales et visent à maintenir la sécurité dans ce qu’ils considèrent comme le territoire chinois.
Les autorités chinoises ont critiqué samedi les Philippines, les qualifiant de « fauteurs de troubles » après que Manille ait organisé des exercices navals et aériens avec les États-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande en mer de Chine méridionale. L’exercice de deux jours qui s’est terminé vendredi était le 12e que les Philippines affirment mener avec des pays partenaires depuis l’année dernière pour protéger leurs droits dans les eaux contestées.
Tian Junli, porte-parole du commandement du théâtre sud de l’Armée populaire de libération de la Chine, a déclaré que l’exercice portait gravement atteinte à la paix et à la stabilité régionales. « Cela prouve une fois de plus que les Philippines sont un fauteur de troubles dans la question de la mer de Chine méridionale et un saboteur de la stabilité régionale », a-t-il déclaré.
Huizhong Wu à Bangkok et Jim Gomez à Manille ont contribué à ce rapport.
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