Les prisons du Mississippi rouvriront des affaires d’homicide remontant à 2015

Cet article fait partie d’une enquête collaborative sur les prisons meurtrières du Mississippi.

Le Département correctionnel du Mississippi examinera plus de deux douzaines d’homicides non poursuivis dans ses prisons, ainsi que les décès dont les causes ont été jugées « indéterminées », à la suite d’une enquête menée par plusieurs sites d’information, dont The Marshall Project – Jackson et Mississippi Today.

“Tous les décès que nous avons eu depuis 2015, nous allons y revenir”, a déclaré le commissaire correctionnel Burl Cain à l’équipe de reportage. « Comme vous le savez, il n’y a pas de prescription en matière d’homicide. »

Les commentaires de Caïn font suite à une enquête menée par une équipe de journalistes du Mississippi qui a révélé qu’au moins 43 personnes sont mortes par homicide dans les prisons du Mississippi depuis 2015. Le nombre total de condamnations pour meurtre dans ces affaires ? Huit, dont deux plaidoyers de culpabilité intervenus après la publication des informations.

L’enquête sur un homicide en prison a impliqué des journalistes et des rédacteurs du Marshall Project – Jackson, Mississippi Today, The Clarion Ledger, Hattiesburg American et The Mississippi Link.

Un groupe de défense des droits des prisonniers a déclaré que revenir sur les homicides passés ne permettrait pas de s’attaquer en premier lieu aux principales raisons des décès : le sous-effectif chronique des agents de sécurité.

Revenir sur les homicides passés, c’est « en quelque sorte fermer la porte une fois que le cheval a quitté l’écurie », a déclaré David Fathi, directeur du projet national des prisons de l’ACLU. « Ce que le commissaire doit également faire, c’est comprendre pourquoi cela se produit et quoi faire pour y mettre fin. »

Les décès officiellement classés comme homicides cette année semblent avoir atteint leur plus haut niveau depuis 2020, lorsqu’une guerre de gangs a porté le total de cette année-là à au moins neuf meurtres.

Aaron Harrison, 41 ans, est devenu la sixième personne tuée dans une prison d’État cette année lorsqu’il est décédé le 3 juillet. Un médecin légiste a statué plus tard que Harrison, incarcéré dans l’établissement correctionnel de l’Est du Mississippi, avait été tué par un traumatisme contondant.

Une infirmière praticienne de la prison a remarqué des ecchymoses sur Harrison alors qu’elle le traitait pour une éventuelle surdose de drogue avant sa mort, selon un rapport d’incident obtenu par l’équipe de reportage. Les archives judiciaires montrent que personne n’a été inculpé pour la mort d’Harrison, mais il n’est pas rare que les enquêtes sur un homicide durent jusqu’à un an.

La représentante de l’État Becky Currie, qui préside le comité des services correctionnels de la Chambre, a demandé le mois dernier à un comité législatif – alors que l’équipe de rapport était sur le point de publier son enquête – d’examiner tous les décès en prison au cours des cinq dernières années.

Le Comité législatif mixte sur l’évaluation des performances et l’examen des dépenses analyse les programmes et les opérations des agences d’État et peut émettre des recommandations.

Même avec des décès récents, elle a constaté que peu d’informations sont partagées avec les familles, le public et les législateurs lorsqu’une personne incarcérée décède.

« Comment pouvez-vous dire que vous assurerez la sécurité des gens si vous ne savez pas de quoi ils meurent ? » » demanda Currie.

Enquêtes internes

Le service pénitentiaire dispose de sa propre unité d’enquêtes criminelles et peut renvoyer les affaires aux procureurs du comté pour suite à donner.

Cain a déclaré que la Division des enquêtes criminelles de l’agence examinait désormais chaque décès qui n’avait pas été signalé au bureau du procureur. Environ 25 personnes travaillent pour le CID, qui s’est reconstruit depuis qu’il a pris la direction des services correctionnels en 2020, a-t-il déclaré.

« Nous avons apporté beaucoup plus de professionnalisme », a déclaré Cain.

Chaque prison dispose d’un enquêteur capable de réagir rapidement, et davantage d’enquêteurs travaillent depuis le bureau central qu’auparavant, a-t-il déclaré. “De cette façon, nous pouvons conserver notre intégrité et savoir ce qui se passe.”

Il a comparé le travail des enquêteurs sur ces homicides à celui des affaires non résolues. “Ils cherchent des réponses.”

« Nous allons visiter tout cela pour être sûrs que nous n’avons rien négligé », a déclaré Caïn. « Tout crime commis en prison, aussi petit soit-il », sera déféré au procureur du comté. “S’il veut le jeter à la poubelle et ne pas engager de poursuites, c’est à lui de décider.”

Au cours de la dernière décennie, les procureurs ont inculpé des personnes dans 16 des 43 homicides, avec huit plaidoyers de culpabilité. Une affaire a été abandonnée parce que l’accusé s’est suicidé avant son comparution au tribunal. Une autre affaire a été abandonnée à la lumière des éléments de preuve appuyant la prétention de légitime défense de l’accusé. Les six autres actes d’accusation, prononcés entre 2022 et juin 2025, sont en attente de jugement.

Le commissaire a fait des commentaires similaires lors d’une audience législative sur le budget le 24 septembre, mais les législateurs ne lui ont pas posé de questions de suivi sur les enquêtes. Parmi les personnes présentes figuraient le président de la Chambre, Jason White, et le lieutenant-gouverneur Delbert Hosemann.

Lorsqu’ils ont été contactés par l’équipe de rapport, les bureaux de Hosemann et White, ainsi que le bureau du commissaire aux comptes, ont refusé de commenter.

Le président du comité correctionnel du Sénat de l’État, le sénateur Juan Barnett, n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les conclusions de l’équipe et les remarques de Caïn.

En plus des 43 homicides, 21 autres décès de prisonniers depuis 2015 ont été jugés « indéterminés » par le bureau du médecin légiste de l’État. Cela signifie que les médecins légistes n’ont pas été en mesure de parvenir à une réponse concluante sur la façon dont une personne est décédée. Une mort indéterminée peut être un homicide, un suicide, une mort accidentelle ou naturelle.

Par exemple, la mort de Richard Weems en 2022 a été jugée indéterminée, mais les médecins légistes ont noté que son corps présentait des signes de traumatisme contondant. Une personne incarcérée a déclaré au Mississippi Free Press en 2023 qu’elle avait vu Weems se faire battre.

Lorsqu’on lui a demandé si le MDOC prévoyait d’examiner les décès marqués comme indéterminés, Cain a répondu : « Nous allons tous les examiner. »

Cain a déclaré que la sécurité des prisons a été améliorée ces dernières années avec davantage de caméras vidéo, six chiens détecteurs de stupéfiants, un système de détection de drones et une vidéo améliorée sur les clôtures des prisons pour empêcher les drogues d’être lancées ou larguées par des drones. Selon le ministère américain de la Justice, l’abondance de drogues illégales dans les installations du MDOC a conduit à l’extorsion et à la violence, selon l’enquête menée en 2024 par le ministère.

Les pénuries de personnel conduisent à la violence, disent les défenseurs

L’un des principaux problèmes identifiés par l’enquête est le manque chronique de personnel qui rend les personnes incarcérées vulnérables à la violence.

Fathi a qualifié les niveaux de personnel dans les prisons du Mississippi de « une urgence de cinq alarmes ».

La porte-parole des services correctionnels, Kate Head, a déclaré dans un communiqué que la dotation en personnel « est essentielle à la sûreté et à la sécurité ». Le département continue de remédier aux pénuries et de renforcer la responsabilité du personnel, a-t-elle déclaré à l’équipe de presse.

Depuis que Caïn a pris la barre en 2020, le salaire de départ d’un agent correctionnel a augmenté d’environ 13 000 $, pour commencer à 40 392 $. Pourtant, il est difficile d’embaucher et de retenir du personnel pour des tâches aussi dangereuses.

Environ 30 % des postes d’agents pénitentiaires financés étaient vacants, a déclaré le sous-commissaire Nathan Blevins aux législateurs lors de l’audience budgétaire en septembre.

« Aucune prison ne peut fonctionner en toute sécurité avec ce type de personnel », a déclaré Fathi. « Ce n’est pas sûr pour les personnes incarcérées, ce n’est pas sûr pour le personnel… ce n’est sûr pour personne. »

Les homicides dans les prisons se produisaient souvent lorsque les agents pénitentiaires ne surveillaient pas.

Par exemple, Ronnie Graham a été tué dans l’établissement correctionnel du centre du Mississippi, dans le comté de Rankin, en 2021, mais son corps battu n’a pas été découvert par un agent correctionnel avant au moins cinq heures. Dans un autre cas, Jonathan Havard a été étranglé à mort plus tôt cette année dans l’établissement correctionnel du comté de Wilkinson. Cependant, son corps n’a été découvert qu’après qu’un parent non identifié a appelé les autorités pénitentiaires pour informer les autorités pénitentiaires qu’il avait été tué, selon les registres de la prison.

La population carcérale croissante vient aggraver les problèmes de personnel. Depuis décembre 2021, le nombre de prisonniers d’État est passé d’environ 16 800 à 19 300, revenant aux niveaux d’avant la pandémie. Cain a déclaré que cette augmentation est largement due aux taux élevés de récidive.

Environ 47 % des personnes libérées au cours de l’exercice 2021 sont retournées en prison dans les trois ans, selon les données correctionnelles de l’État.

“Si nous faisons un meilleur travail pour les rendre employables, alors c’est la clé de la récidive et du non-retour”, a déclaré Cain lors de l’audience législative. “La récidive nous tue.”

La promesse de Caïn de nouvelles enquêtes sur des homicides non résolus a suscité l’espoir chez une mère qui a perdu son fils.

Janice Wilkins, la mère de Denorris Howell, qui a été tué dans le pénitencier de l’État du Mississippi à Parchman en 2020, a déclaré qu’elle était reconnaissante que le cas de son fils soit réexaminé.

“Cela signifie beaucoup pour moi”, a-t-elle déclaré. “Une fois qu’ils auront tout examiné, ils devraient aller de l’avant.”